Очередной удар плети пришелся на щит, и огонь растекся по его поверхности, не причинив мне вреда.
Земля под ногами дрожала. Из провала в земле выплывала громада монстра, походившая на замок, выточенный из красного куска застывшей лавы. Остроконечные башенки устремлялись ввысь. Огненные вихри закручивались вокруг восставшего великана, что неумолимо надвигался на дворец охотников.
— Наследница, я уведу вас в безопасное место. — Чья-то рука опустилась мне на плечо.
Я обернулась. На меня смотрел охотник, чья одежда и лицо хранили отпечаток гари.
— А как же остальные?
Ловчие, растянувшись цепочкой, с помощью амулетов создали сеть — сплетение тонких лучей солнечного света. Глыба замедлилась, упершись в преграду. Огненные плети беспорядочно метались, и часть сада занялась пламенем.
Сколько выдержит сеть?
— У меня приказ генерала!
Охотник схватил меня за руку и потянул прочь. Я растерялась и потеряла контроль над барьером, и он осыпался осколками.
Отец беспокоится обо мне, это ясно, но что будет с остальными? Их всех убьют?
Звуки битвы стихали, и только алые башенки громады возвышались над макушками деревьев.
— Побудьте здесь. За вами придут, когда всё закончится, — привел меня охотник к фонтану в глубине сада и исчез.
Оставшись одна, я вымыла лицо прохладной водой.
Что я здесь делаю? Разве я не должна быть с отцом? Помогать ему. Разве моё место не рядом с ним? И где Луон? Я не видела ее среди спасенных…
Прикрыла глаза, чувствуя напряжение и страх. И перед мысленным взором из темноты проступило лицо погибшего охотника. Он погиб, спасая меня… Сколько ему минуло лет? Как его звали? Кто скажет это теперь по горстке пепла?
Прикоснулась к лицу, мокрому не только от воды.
Как далека я была от всего этого. Знала, что охотники сражаются с безжалостным врагом, что погибают, но никогда не осознавала этого так ясно, как сегодня.
Казалось, помню, как в глазах моего спасителя разливалось голубое море, как в чертах его лица проступала детская наивность и благодушие. Он поклялся защищать этот мир, рискуя всем и жизнью тоже. Сколько он мог всего сделать, скольких защитить, но погиб из-за меня. Я стала точкой в его жизни. И даже не помнила, видела ли его сегодня на вечере. Он словно возник из воздуха, чтобы вытащить из задымлённого зала и уберечь от разрушительного огня. А теперь я сбегаю. Сбегаю, оставляя кому-то победить зло или умереть…
Как во сне, не разбирая дороги, бежала назад, к полыхающей жаром громаде, замку хаоса, призванному испепелить всё и всех уничтожить. Кусты цеплялись за платье, словно пытаясь остановить. Я спотыкалась и едва не падала…
Я что-то упустила, что-то важное, что поможет в сражении…
В саду, возле разрушенной стены полыхала кровавая зарница. Струны сети лопались с почти музыкальным звоном. Сколько времени потребуется охотникам, чтобы собрать силы для защиты дворца? Успеют ли они подготовиться?
Атака была неожиданной, и так близко от дворца! Инфернальная зона — скопление тёмной энергии — находилась в двух днях пути. Слишком далеко, чтобы огромная крепость хаоса могла питаться энергией оттуда. Да и барьеры на границе не дадут тёмной энергии просочиться внутрь защитной области. Значит, то, что питает монстра, находится близ дворца. Или в самом дворце.
Закрыла глаза и внутренним зрением попыталась разглядеть, откуда идет энергия.
На энерго-поле царил хаос. Мощь пламенного монстра сияла ослепительным солнцем на полотне энергетических потоков, точек и уплотнений. Но никаких ответвлений от яркого «светила» и даже ни намёка, откуда оно питается.
Но почему? Как такое возможно?
Понаблюдав за энерго-полем какое-то время, поняла, в чём дело.
— У меня срочное сообщение для генерала, — сказала, остановив за руку ловчего, спешно проходившего мимо.
Мужчина с черным от копоти лицом нахмурился.
— Что вы здесь делаете, наследница? Вы…
— Нет времени. Кто-то или что-то блокирует видение картинки настоящего энерго-поля. Нужно найти предмет или человека и…
— Здесь находиться опасно, — схватил он меня за руку и потащил прочь от места сражения.
— Да поймите же! — вырвалась я. — Немедленно сообщите генералу о блокировке. Нужно найти причину, вернуть истинную картинку и отсечь монстра от источника питания, иначе мы все погибнем. Не будет ни вас, ни меня, ни города!
Он открыл и закрыл рот.
— Я позабочусь об этом. А вы… немедленно уходите отсюда!
Он заспешил прочь.