По времени, здесь была ранняя осень. И природа была очень красива. Но, долго любоваться мне не дали.
— Пойдёмте, госпожа, — протянул мне руку Тоби, помогая спускаться к дороге. — Если, замок вас примет, то уже сегодня вы вступите в права наследования. И тогда остальным претендентам придётся отступить.
— А много остальных-то, — осторожно поинтересовалась я. Что-то мне совершенно не хотелось вступать в борьбу неизвестно с кем неизвестно за что.
— Претендентов на наследство, признанных родом, трое, но желающих получить эту землю гораздо больше, — ответил мне Сайрен и усмехнулся, — скучать никому не придётся.
Да, уж, подумала я. Это мне «повезло», я одна у родителей была. А случаев, когда родные братья-сёстры смертельными врагами становятся из-за наследства, знаю много.
Мы уже походили к старому деревянному мосту через неширокую речку, протекающую мимо замка, как поднятая часть начала медленно опускаться и со скрипом встала наконец на место. Значит, нас увидели.
По прочному настилу мы подошли к калитке, которая была уже открыта, и вошли во внутренний двор замка. Запустение и не ухоженность были и здесь, но выглядело это всё совершенно очаровательно: огромные старые кусты роз выстроились по краю дорожки и склонили к нам большущие шапки цветов. Розовые, жёлтые, бордовые — они приветливо покачивались нам навстречу. А спрятавшаяся за ними стена замка, казалось, источала тепло и призывала прикоснуться.
Я не выдержала, и, свернув с дорожки, подошла к замку, пытаясь заглянуть в распахнутое окно первого этажа. По моим ладоням, которыми я опиралась на кладку под окном, пробежала лёгкая тёплая волна. Удивлённо посмотрела на руки, вроде ничего нет. В молчании отошла на всякий случай назад и вернулась на дорожку к моим спутникам.
— Вам понравился замок, леди? — каким-то напряжённым тоном спросил Сайрен.
— Да, понравился, — не стала скрывать я, — как может не понравиться такая благородная старина.
— Это хорошо, — обрадовался чему-то Тоби, и заторопил нас вперёд.
Обогнув эту стену, мы вышли к парадному крыльцу, от которого уходила
широкая дорожка, выложенная плиточным камнем. На верхней ступени крыльца, а скорее уже не ступени, а целой открытой террасе, нас встречал высокий подтянутый мужчина в ливрее.
— Добрый день, господа. Проходите в гостиную, вас ждут, — и, он пошёл впереди нас, показывая дорогу.
Это получается, я сейчас увижу своих возможных родственников, всполошилась я. И как себя вести? Здрассте, я — наследница? Им, наверное, плохо станет, при виде такой родственницы. Но, мы уже подошли к высокой резной двери и мне пора переставать бояться. Не могу же я показать свой страх чужим людям. Отец не одобрил бы. Я сделала непроницаемое лицо и вошла в дверь.
Первое, что удивило — полусумрак. На дворе — день, а здесь темно и мрачно. Посмотрела на окна. Так и есть, портьеры раздвинуты только на одном, дальнем. Все три ближних, плотно задёрнуты.
— Тоби, — обратилась я к своему спутнику, — можно открыть окна или есть какие-то ограничения?
— Можно, госпожа.
Тоби подошёл к окнам и широко раздвинул портьеры на всех. Всё это время в комнате не раздавалось больше ни звука. Хотя за столом сидело несколько человек.
— Спасибо, Тоби, — поблагодарила я (мама всегда говорила, что язык не отвалится сказать спасибо, а человеку приятно и самой хорошо).
— Ну, вот. Теперь всё и всех прекрасно видно. Будем знакомы, господа. Меня зовут — Екатерина Дегрина, — и я приветливо улыбнулась. А что? Отец всегда говорил, что улыбка, это — тайное оружие.
Заняв свободное место за столом, я взглянула на своих возможных собеседников. (Почему возможных? А, вдруг, они не захотят разговаривать и уйдут).
И тут в сплошной тишине раздались негромкие хлопки и к столу от шкафа, который я не заметила, подошёл молодой мужчина, лет 30–35.
— Браво, кузина, — отличное выступление! Теперь они будут вас бояться. Вернее, не вас, а ваших неожиданных действий. Ведь, вы сейчас нарушили все возможные нормы и правила поведения аристократов. Но, я подозреваю, что это — далеко не всё на что вы способны.
Ах, так! Сарказм и ирония. Попытка проехаться на мой счёт?! Учтём! А пока, включаем «дурочку».
— Ах, что вы! Я не имела ввиду ничего особенного. Просто, я не вижу в темноте. Я рада познакомиться с вами, господа. И надеюсь, что мне объяснят, наконец, зачем меня пригласили в этот мир.
— Безусловно, дитя моё, — раздался скрипучий старческий голос. — Разрешите представиться, леди. Поверенный в делах семьи Дэгрейв — Грегор Сомерлед.