Глава I. Начало конца
Уже очень давно на Земле ничего не слышали о магии. Она была похоронена вместе с другими неразгаданными тайнами этого мира. Люди в ужасе бежали от неизведанного, а тех, кто хоть немного выделялся или обладал необычными способностями — просто изгоняли из городов. Страх — вот что двигало людьми сотни лет назад. Он же движет ими и сейчас.
Люди были уверены, маги рано или поздно объединятся, чтобы захватить власть, и тогда их короли падут, а миром будет править хаос. Но они ошиблись, и эта ошибка стоила им множества жизней. Как только маги ушли, в тенях начала зарождаться тьма. Демоны, которых сотни лет сдерживали, оказались свободны. Люди не хотели признавать, что с их миром творится что-то тёмное и страшное, поэтому правители скрывали подробности чудовищных смертей, как могли.
Со временем тьма стала пробираться в самих людей, поражая их гены. Все чаще стали рождаться странные, порой, даже страшные дети. Кто-то был совсем карликового роста, кто-то имел лишний ряд зубов, некоторые были до такой степени уродливы, что родители относили их в леса, а в городе рассказывали, что ребенок родился мертвым.
Те дети, что сумели выжить, сбивались в стаи, жили в изоляции от остального мира, в жгучем страхе и безумной ненависти к тем, кто выбросил их умирать. Но время шло, и годы делали свое дело. Эти дети строили семьи и размножались, а их потомство постепенно превращалось в чудовищ, которыми теперь стали густо населены леса, горы и озера. Спустя годы, эти существа стали познавать тёмную магию, становясь все опасней.
Мир стал поглощать хаос. Испуганные люди в панике начали искать помощи. Все, что им оставалось — это надеяться на чудо. Некоторые из них заговорили о магических рукописях, хранящихся в запретных залах старинных церквей. Мало кто верил в то, что на Земле еще остались те, кто способен подчинить себе силы природы и уничтожить зло, но надежда — это всё, что у них осталось.
***
Последней каплей стало уничтожение большей части населения Дарка́на. В город пробралась тьма, поражающая самых слабых духом, превращающая их в чудовищных созданий, которых впоследствии стали называть вампирами. Страшный недуг поразил десятки людей, которые не могли совладать со своим новым телом и, поддаваясь позывам затуманенного тьмой разума, ночами выбирались в город на охоту. Не прошло и двух месяцев, как в городе не осталось ни одного человека. Горы обескровленных трупов заполонили улицы и дома, а сам прежде величественный город стал мрачным пристанищем ночных тварей.
Люди, узнавшие о зверствах, что творятся на юге, приходили в ужас. Если раньше монстры скрывались в тёмных лесах, горных ущельях и морских глубинах, то сейчас они в открытую бросали вызов всему живому. Ближайшие к Дарка́ну поселения значительно опустели, напуганные жители стремились перебраться подальше от зла и отправлялись в Арвенделл или Ист-Пасс.
Подобно вампирам из тени вышли и дворфы. Маленькие, ростом около четырех футов, чрезмерно лохматые, грубые и жадные существа, основным промыслом которых была добыча золота и самоцветов. Они основали город Кворт, среди горных хребтов севера, близ Гиадского моря, которое заполнили русалки. Уже ни для кого не было секретом, что на ночных предгорных тропинках бродили злобные гвиллионы, а в лесах, по рассказам выживших, можно было встретить громадных волков, основательно отличающихся от обычных. Медленно, но верно, мир погружался во мрак.
***
В далеких, неподвластных никому землях Аската, в свободном городе Вествинде остался последний орден магов, созданный более двух сотен лет назад, изгнанный из Арвенделла и вынужденный скрывать своё истинное лицо от всего мира. Среди людей ходили легенды, что маги ушли на запад и поселились на землях «без короны».
В таинственном ордене хранились и передавались из поколения в поколение древние секреты колдовства, а новички обучались не только искусству владения стихиями, но и искусству боя. Всего в ордене было семнадцать человек, каждый из которых играл определённую роль.
Родиться в ордене — означало всецело принадлежать ему, чтить традиции и не нарушать его законы. Дети росли в неумолимой строгости. С детства их обучали и воспитывали воинами, никому не доверяющими, кроме своей семьи. Но не каждого можно было удержать силой…
***
Двое молодых людей в чёрных плащах шли через лес и горячо спорили между собой.