Дорога, ведущая к главным воротам, была просто волшебной. Замок был окружен чудным садом с огромным количеством разнообразных ярких цветов, а по пути к входу располагались три фонтана. Засмотревшись, девушка даже не заметила, как к ней подошел мужчина.
— Красиво, правда? — усмехнувшись, поинтересовался он.
От неожиданности Эстер вздрогнула, а мысленно тысячу раз прокляла себя за потерю бдительности. Повернувшись, она увидела перед собой высокого блондина с ярко-зелеными глазами. Его длинные волосы слегка вились и были собраны сзади в аккуратный маленький хвост, перевязанный черной лентой. На лицо мило спадала волнистая прядь. Сам мужчина, как и все арвендельцы, имел немного смуглую кожу. Он ласково улыбался Эстер, но что-то в его улыбке её настораживало.
— Красиво, — с недоверием ответила ему девушка.
— Не переживайте, я вас не обижу, — всё ещё улыбаясь, говорил мужчина. — Позвольте узнать, как вас зовут?
— Эстер, — не подумав, сказала она.
— Какое у вас красивое, редкое для наших краёв имя. Вы не окажите мне честь, давайте прогуляемся по этому прекрасному саду? Кстати, моё имя Седрик, — мужчина говорил это так спокойно и беззлобно, что колдунья невольно начала ему немного доверять. Да, Эстер была несколько наивна.
— Возможно… — растерялась девушка. — Почему я должна вам доверять?
— Разве я похож на того, кто желает вам зла? Я всего лишь предлагаю вам пройтись по саду, это ведь не преступление, — широко улыбнулся Седрик.
Недолго думая, Эстер согласилась. Взяв её под руку, мужчина повел девушку в сад.
— Хотите увидеть «сердце Арвенделла»? — загадочно улыбаясь, задал вопрос Седрик, после чего Эстер тут же оживилась и явно заинтересовалась.
— Что это? Никогда не слышала об этом.
— Конечно, не слышали, вы ведь не из этих земель, — улыбнулся мужчина. — Сердцем Арвенделла называют большой старинный красный алмаз, который здесь считается священным камнем. Он хранится в замке под надежной защитой, и увидеть его можно лишь один раз в году, во второй половине лета, когда начинает цвести вереск. На День Предков в замке проводится шумный бал, на который приглашают всех жителей города. Каждый год, по традиции, зал, где проводится празднество, украшают самыми красивыми и благоухающими цветами, а на угощение подают изысканный вересковый мед. Но самым главным украшением становится королевский алмаз. По легенде, этот камень обладает тайной магической силой, говорят, что это всё, что осталось от ведьмы, которая когда-то им владела, и за его опасным великолепием скрывается красивая, но очень грустная история любви. Вам повезло, до бала осталась всего пара недель, — закончил свой рассказ Седрик. Девушка явно пребывала в некотором шоке и эйфории от услышанного. День Предков, магический камень… Всё это казалось таким загадочным и притягивало к себе, словно магнит. Эстер уже твёрдо решила отправиться на этот бал.
— Не ожидала, что прибуду ко времени проведения бала… Честно сказать, я никогда на них не была, — колдунья улыбнулась уголками губ.
— Вы позволите мне некоторую наглость? — улыбка мужчины стала больше походить на ухмылку.
— Можете попробовать, — приподняла бровь собеседница.
— Я хочу пригласить вас на бал, как мою спутницу, — к этому моменту они уже остановились, и мужчина смотрел своими ядовито-зелеными глазами, явно скрывающими множество тайн, в глаза Эстер.
— Я дам вам ответ позже, — несколько засомневалась она. Все это казалось чересчур подозрительным, но не могло не привлекать ее. — А сейчас мне уже пора.
— Если вы согласитесь пойти со мной на бал, я буду ждать вас около этого сада в последнее воскресенье июля, ровно в восемь вечера, — улыбнулся Седрик. Промолчав, девушка поспешила удалиться. Когда она уходила, отчетливо чувствовала, словно пожирающий её, взгляд.