Сайр советник милостиво улыбнулся этой маленькой лести.
— Что ж… Тогда я буду выжидать. А пока суть да дело, постараюсь уничтожить Шар Благословения, который должен подтвердить твое первенство над мной.
— Шар Благословения? Что это?
Сайр советник сделал знак одному из лакеев.
— Теодор, принеси мне утреннюю газету, будь добр… Там на террасе.
— Слушаюсь, милорд.
Скрывшись на минутку за полупрозрачной занавеской, скрывающей террасу от столовой, лакей вынес увесистую кипу газетной бумаг, всю испещренную кричащими заголовками.
«Грядет ли война с Империей Демонов?» — успела заметить Анна. Все надписи были на иностранном языке, который она, странное дело, очень хорошо понимала.
Советник вытащил незакрепленный разворот, встряхнул его, поискал и нашел нужную статью.
— В это воскресенье, — принялся читать вслух, — в Весеннем Дворце пройдет торжественная церемония Опознавания. Наследная принцесса Лэвэндэль, она же герцогиня денна Грасса предстанет перед Шаром Благословения и заручится поддержкой Семерых Богов для дальнейшего царствования. После того, как Знак на ее руке засияет, назначена будет дата коронации…
— Стоп-стоп-стоп! — Аня поморщилась, останавливая его жестом, так же как вчера — Хельгу. — Слишком много информации. Расшифруйте, будьте любезны.
— Шар Благословения дарован Древними Богами для того, чтобы избежать распрей за право на престолонаследие. В многих государствах на Тотрусе имеется такой — достаточно приложить к его поверхности запястье наследника правящего монарха, и Шар тут же определит настоящий ли наследник или самозванец. Кроме того, если наследник настоящий, но право первенства у другого — Шар определит и это.
— Но как?
— Кровь, Анна. В том месте, которым ты коснешься Шара, — он вдруг отложил газету, повернул руку девушки запястьем вверх и принялся выводить на ней что-то невидимое, еле касаясь мизинцем, — самые тонкие венки соберутся в определенный, сложный узор под кожей и так и останутся, застыв в некоем подобии татуировки… Или клейма. Чем ближе татуировка по своей форме к Драконьему цветку — символу Адлендора — тем достовернее Первенство носителя. Шар легко уничтожить — в некоторых странах его давно уже нет. Не скажу, что эти страны от этого выиграли, погрязнув в войнах и распрях между кланами, однако… думаю, принцессу Лэвэндэль это не остановит. Во всяком случае, это устроит ее больше, чем всегда бояться, что обнаружится кто-то еще более… первый. Полагаю, принцесса захочет пройти церемонию, а уж потом «по несчастной случайности» уничтожит Шар. Но если ты заявишься в открытую, это произойдет гораздо раньше — ты не успеешь даже до него дойти.
Советник все еще не отпускал ее, пальцем выводя что-то мудреное по запястью, будто пытался вспомнить цветок, о котором шла речь.
Анна забрала руку из его горячих ладоней и прокашлялась, восстанавливая неожиданно севший голос.
— И как… как вы собираетесь… приложить меня к этому Шару?
— Доставив тебя во дворец тайно, разумеется.
— Под видом вашей жены?
— Не совсем. Без сомнения, принцесса уже догадалась, кого я беру в жены. А уж после нашей совместной фотографии у нее не останется на этот счет никаких сомнений.
— То есть… — Аня нахмурилась, соображая. — Принцесса знает, что вы скрываете под личиной невесты… меня? Но не знает, что вы знаете… что она знает?
— Именно.
— Ничего себе! Это даже не двойная игра… Это… это… вау!
С удивлением Аня поняла, что восхищается его планом. Советник же с удовольствием следил за ее восторженным выражением лица.
— Ты — приманка, моя дорогая наследница. И Лэвэндэль ни за что не купилась бы на нее, если бы я взял тебя в жены в открытую. Она знает, что я не дурак, и была бы уверена, что во всем этом есть двойное дно. Так пусть же думает, что раскрыла мой хитроумный план, и сосредоточит все свои силы на моем поместье, где «тайно» обитаешь ты… Сама же ты, под совершенно другой личиной, полетишь вместе со мной в столицу, к Шару Благословения.
— Полечу? — она замерла, затаив дыхание.
— Полетишь, — подтвердил он. — Ты ешь-ешь, остынет…
И сам снова взялся за вилку с ножом.
— Но как же я… ммм… ммм! — сама того не заметив, она все же положила «гриб» в рот и прожевала. И даже глаза закатила на секунду от удовольствия — до того восхитительным был вкус. Нечто среднее между свежайшим, только что поджаренным на углях мясом и лесными орехами в кляре. На голодный желудок — настоящий рай во рту.
— Я был прав?
Анна вернулась на землю и сразу же попала под прицел насмешливого, чуть прищуренного взгляда. Медленно дожевала, чувствуя, что начинает сердиться.