– И что же нам делать?
– Говорил я директрисе Татьяне Ивановне… Менять нужно… Менять!
– Деталь?
– Машину! – крикнул Квят и снова влез под капот, где лежал китайский фонарик, освещая убогое нутро старой машины. Минутой позже его голос раздался уже оттуда: – Одно слово: Песня!
Он сказал так, потому что директриса пансионата носила романтичную фамилию Песня.
Дайнека сунулась в салон автомобиля, но там было еще холоднее, чем на улице. Передумав, она захлопнула дверцу и обернулась к лесу. В голову пришла безрассудная мысль: а что, если взять и ринуться в еловую чащу, да и бежать сквозь нее, не ведая страха? Бежать и бежать, быстрее осеннего ветра, чтобы никто не догнал и не вцепился в тебя зубами?
Внезапно из леса вырвалась большая черная птица. Перелетев через диск полной луны, она закричала и стала описывать большие круги. Дайнека мгновенно влезла в машину, решив ни взглядом, ни даже мыслями не тревожить загадочный лес. Никто не знает, что творится в его глубине. Живет ли там неведомый зверь или болотная нечисть, или, может быть, притаился злой человек. Через стекло ей вдруг почудилось, что за деревьями мелькнул огонек. При мысли, что в ночном лесу кто-то бродит, Дайнеке стало не по себе.
Ремонт автомобиля закончился, когда страх овладел ею всецело. Захлопнув капот, водитель вернулся в машину, завел ее, и они тронулись с места. Дайнека оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, облегченно вздохнула.
– Здесь рядом болото, – сказал Квят. – Клятое место.
– Что значит клятое? – поинтересовалась Дайнека.
– Плохое, страшное, проклятое, – он покрутил головой. – Ну, как вам еще объяснить?
– Не надо объяснять, я поняла.
– И что характерно… – водитель поглядел на нее. – Не курите?
– Нет, не курю.
– Ах да… Вы уже говорили… – Он потянулся и вынул из бардачка сигареты. – Не возражаете?
– Нет, не возражаю. Курите.
– И что характерно, – повторил Квят, прикуривая сигарету. – Как только еду этой дорогой, непременно сломаюсь.
– Почему? – невинно осведомилась Дайнека.
– Я же говорю: клятое место! – Ограничившись таким объяснением, он поинтересовался: – В гости?
– А разве Татьяна Ивановна вам не сказала?
– Нет, не сказала, – Квят усмехнулся. – Одно слово: Песня.
– Буду работать в пансионате.
Водитель повернул голову и смерил ее взглядом:
– Сколько вам лет?
– А почему вы спрашиваете?
– Думал, вы чья-то внучка. В смысле, едете навестить стариков.
– Я только что окончила университет.
– Зачем же вы согласились на эту работу?
– А что в этом такого? – удивилась Дайнека.
– Теперь все хотят заработать.
– Я тоже не бесплатно иду.
– Разве ж это деньги! – Квят даже крякнул.
– Но вы же не знаете, сколько…
– Знаю, милая, знаю. У нас много не платят.
– Мне хватит, – она удовлетворенно кивнула.
– А я увольняюсь.
– Почему? – поинтересовалась Дайнека.
Квят повторил:
– Разве ж это деньги! Машина старая, много мороки. Одно жалко: комнату потеряю.
– Вам тоже предоставляют жилье? – осведомилась она.
– Да разве ж это жилье? Одно название, что дворец. Удобства в конце коридора… – Он тяжело вздохнул. – Все равно жалко.
– Я читала, что некогда дворец принадлежал графу Измайлову?
– Ну, так это когда было!
– Все равно – интересно.
– Наши старухи уверены, что в спальном корпусе живет призрак его жены.
– Графини Измайловой?
– Чей же еще.
– А сколько всего корпусов?
– Три. Все соединены подземными переходами. Но я стараюсь там не бывать.
– Почему?
Водитель пожал плечами:
– Прошелся как-то, с тех пор – только по улице.
Дайнека переспросила:
– Но почему?
– Сами поймете.
– Страху нагоняете? – с улыбкой предположила она.
– Зачем? – серьезно ответил Квят. – Мне это без надобности. – Он взглянул на часы и резко прибавил скорости: – Десять минут одиннадцатого! Вот ведь незадача!
Машина взбиралась в гору, фары освещали ближайшие несколько метров дороги. Казалось, что она закончится там, куда не долетает дальний свет.
То, что случилось дальше, представилось Дайнеке невозможным кошмаром. Из леса выбежал нагой человек и бросился навстречу машине. Квят резко затормозил, но было уже поздно. От столкновения мужчину подбросило, после чего он упал на капот.
Дайнека увидела перед собой окровавленную голову, сбитые пальцы и грязные ногти, скребущие по ветровому стеклу.
В ту же минуту она потеряла сознание.
Глава 1
Как он там оказался?