– А вам не приходило в голову, что о ваших мотивах могут подумать окружающие? – я красноречиво обвела глазами столовую, где все жадно наблюдали за нами.
– Вас так заботит то, что о вас подумают? – изогнул бровь наследник. – Что-то не замечал за вами подобного. Скорее, наоборот, вы своим поведением не раз демонстрировали, насколько вам плевать на общественное мнение. И мне подобная смелость даже нравится.
Я засопела, не зная, что на это сказать. Ведь он прав. Как-то я мало заботилась о том, чтобы составить о себе в глазах окружающих безупречное мнение.
– И все же есть разница в том, чтобы отвечать за собственные поступки, и то, в чем не виновата. Вы хоть понимаете, какие слухи теперь будут ходить о нас с вами?
Михаил лишь рассмеялся.
– Не поверите, сколько вокруг членов императорской семьи подобных слухов. Стоит уделить кому-то чуть больше внимания, чем остальным, и уже готова новая сплетня. Не принимайте близко к сердцу! В открытую никто без доказательств предъявить вам ничего не посмеет. Иначе будет задето и мое имя, а это чревато. К тому же главное, что вы сами будете знать правду. О том, что наши отношения исключительно дружеские.
– Дружеские? – иронично переспросила. – С каких это пор между нами возникла дружба?
– Ну, может, я несколько поторопился с определением, но был бы не против это исправить, – спокойно сказал Михаил, пристально глядя мне в глаза. – Разумеется, чтобы ваша репутация пострадала как можно меньше, в свой ближний круг я включу и Власту.
– Так вот почему Леонид Константинович согласился замять это дело? – озвучила я догадку. – Воспользовался случаем протолкнуть свою дочь в ближний круг наследника. Я же стала всего лишь пешкой?
– Насчет мотивов керна Антипова я не питаю никаких иллюзий, – пожал плечами кронпринц. – Но почему бы не пойти на кое-какие уступки ему, раз он идет навстречу мне?
– А ваши мотивы не проясните? – проговорила я, прищурившись.
– Я ведь уже говорил. Они исключительно невинны. Всего лишь общение, которое, возможно, со временем перерастет в дружбу.
– Нет, ну вы и правда меня считаете такой идиоткой, что я в это поверю? – прошипела я, не выдержав. – Ваша репутация в отношении женщин мне хорошо известна. Скажите, вас так задело то, что я не упала сразу к вашим ногам? Вот почему такая настойчивость? Охотничий азарт проснулся?
– Все несколько сложнее, – осторожно произнес Михаил. – Но давайте поговорим об этом позже, когда мы лучше узнаем друг друга. И когда вы поймете, что с моей стороны вам не стоит ничего опасаться.
– А почему бы не поступить несколько иначе? – и вот понимаю, что не стоит так говорить, но ничего не могу с собой поделать! Злость такая сильная, что с трудом сдерживаюсь, чтобы не перейти на крик. – Почему бы вам просто не оставить меня в покое? О какой дружбе между нами может идти речь? Неужели считаете, что я поверю в подобное? Хотите и правда доказать, что расположены ко мне и не желаете причинять вреда? Тогда просто перестаньте вмешиваться в мою жизнь!
Некоторое время между нами царило напряженное молчание. Я сверлила лицо кронпринца злым взглядом. Он же смотрел с сожалением и даже какой-то тоской.
– Что ж, раз вы так хотите, – с заметным трудом выдавил он. – Не в моих правилах навязываться тем, кому я настолько неприятен. Видимо, и правда совершил ошибку, предположив, что вы можете найти удовольствие хотя бы в дружеском общении со мной. А жаль! Ваша прямота и честность мне нравятся. Довольно редко в моем окружении можно найти человека, который был бы искренен и не имел скрытого мотива. Именно эти качества я больше всего ценю в тех, кто входит в мой ближний круг. Удачи вам, Елена! Не беспокойтесь, я более вас не потревожу.
Показалось, или при последних словах в синих глазах полыхнула боль? Но кронпринц так быстро поднялся и двинулся прочь в сторону выхода из столовой, что я не готова была в этом поклясться. Сама же сидела как громом пораженная. Злость куда-то улетучилась, сменившись растерянностью и даже сожалением. Осознанием, что совершила ошибку.
На сердце скребли кошки, а перед глазами снова и снова вставал тот последний взгляд Михаила. Что если он не соврал? Ведь самой же приходило в голову, насколько одиноки те, кто находится у власти. Они никогда не могут быть уверены в искренности тех, кто пытается втереться к ним в доверие. Возможно, Михаила действительно привлекли именно мои внутренние качества, пусть и поначалу я заинтересовала его как женщина.
Невольно обвела глазами студентов, которые начали громко шептаться, стоило наследнику покинуть столовую. Ни одного из тех, кто сейчас находится здесь, я не могу назвать не то что другом, а даже приятелем. Совершенно одна. И как же устала от этого! Впервые мелькнула мысль, что сама во всем виновата. Когда кто-то пытается со мной сблизиться, все время ищу скрытые мотивы и ощетиниваюсь иголками. В некоторых случаях это, может, и правильно. Но когда мне реальными поступками доказывают, что хотят всего лишь помочь и поддержать, а я в ответ отталкиваю и сыплю оскорблениями?..