- Отвага и честь! - было ей ответом откуда-то из противоположного конца улочки. И еще раз: «Слава Орадейну!» и неожиданно все смолкло, оборвалось…
Когда Флиаманта наконец добежала до площади там никого не было, кроме мирно дремлющего дракона. Фиолетовый оттенок покрытой мелкими шипами шкуры создавал впечатление, что это лежит туша гигантского червя. Не было ничего, что бы свидетельствовало о недавнем появлении здесь отряда всадников. Флиаманта подумала, что они свернули в единственный отходивший от площади переулок, но его занимал хвост дракона. Ни объехать, ни перепрыгнуть чудовище было невозможно. Его брюхо при вдохе мерно вздымалось до четвертого этажа зданий, окаймлявших площадь, и потом опадало до второго. Лошади, оружие, и сами мальчишки исчезли, не оставив никакого следа.
- Где они? Что ты с ними сделал? - бессильная злоба и отчаяние душили Флиаманту.
Дракон открыл один глаз, посмотрел в ее сторону и опять опустил веко. Девушка хорошо видела незащищенное место на его длиной и тонкой по сравнению с туловищем шее. Дракон явно недооценивал противника и продолжал дремать. Короткий укол мечом и на Флиаманту хлынул поток черной крови, который протащил ее через яму для стока дождевой воды и швырнул на каменный пол какой-то подземной галереи.
* * *
Флиаманта чуть не захлебнулась и сильно ударилась о стену, но не почувствовала ни боли, ни испуга, как впрочем и радости победы.
- Почему я так долго бежала? Если бы только успеть, я могла бы их спасти, но у меня заплетались ноги. Все это похоже на сон, проклятый сон!
И вдруг она услышала голос, тот самый, из ее сна. Маленький толстый человек в плаще с капюшоном стоял, как и она, по колено в драконьей крови и, вытирая лицо, восхищенно тараторил:
- Ловко вы его, а я то-то думал - пришел конец и вам, а заодно и мне…
Она узнала его голос! Это он говорил о противоядии и оправдывался за опоздание из какого-то «Меланрота». Значит, это был не сон и перед ней действительно ее личный охранник по имени Астергон, приставленный к ней каким-то загадочным «Повелителем».
- Это вы влили мне противоядие?
- Рад был помочь, - раскланялся толстяк.
- И передали в камеру пилку?
- «Не теряйте надежду. Грядет восстание, и скоро город будет свободен. Мы роем подкоп под общую камеру, а вам передаем этот инструмент», - он слово в слово повторил письмо, которое Флиаманта получила в тюрьме.
- Почему вы так заботитесь обо мне?
- Я выполняю приказ своего Повелителя.
- Значит, это он мой благодетель? Кто он вообще такой?
- Вы все узнаете в свое время. Я вообще не должен был разговаривать с вами, но мне необходимо обратиться к вам с одной просьбой.
- Я слушаю.
- Осмелюсь просить вас не рисковать собой каждую минуту. Ведь в следующий раз я могу и не успеть.
- Если вы спасли мне жизнь, то не думайте, что стали ее хозяином.
- Что вы, я всего лишь ваш скромный слуга.
- «В следующий раз», - повторила Флиаманта. И тут у нее мелькнула ужасная догадка. - Это вы помешали мне вовремя добежать до площади?
- Было бы неразумно идти на верную смерть. И Повелитель бы мне этого не простил.
- Думаете, что я прощу? - воскликнула Флиаманта, выхватывая меч. Но удар пришелся по пустому месту. Астергон исчез так же неожиданно, как и появился.
* * *
Оставшись одна, Флиаманта долго не могла успокоится, охваченная бессильным возмущением. Сначала некий «купец из Срединных земель», а теперь и эти непрошеные благодетели помешали ей выполнить свой долг, в результате чего погибли дорогие ей люди, которых только она одна могла спасти. В первый раз - дядя и его семья, а сейчас - эти бедные мальчики и девочки. Она вспомнила их лица в тот момент, когда они, поступая в военную школу, клялись защищать честь Орадейна…
- И защитили, а вот я… Ужасная судьба! Нет, лучше погибнуть, чем стать игрушкой в руках этого «Повелителя» и его подручных! Что они затевают? И почему им нужна именно я? - на несколько минут Флиаманта полностью ушла в свои горестные размышления, но, вспомнив о сражающемся у Северных ворот короле, заторопилась наверх.
Девушка не обнаружила лестниц, зато прямо перед ней в черноту уходил длинный коридор. Нынешний Орадейн был выстроен на фундаментах старых зданий, в свою очередь, стоявших поверх сооружений еще более древних, поэтому под городом оставалась целая паутина заброшенных подземных ходов, часть которых выходила за кольцо стен.
Коридор был очень узким, не имел ответвлений и выглядел так, будто готов обрушиться в любую минуту. Через несколько минут ход начал подниматься, а вскоре воительница услышала неподалеку грубые орочьи голоса. Странно, но они доносились не спереди, а сбоку. Остановившись на месте, откуда они были слышны наиболее отчетливо, Флиаманта ощупала стену и вскоре обнаружила вделанное в нее железное кольцо. Девушка изо всех сил дернула его обеими руками. Раздался скрежет древних механизмов, и часть каменной кладки отъехала в сторону. Из образовавшегося проема лился неровный свет факелов. Глазам воительницы предстал небольшой квадратный подвал, очевидно устроенный под одним из старых городских домов. Несколько орков и гоблинов, вопя от восторга и отталкивая друг друга, рылись в сундуках, наполненных монетами и драгоценностями. Мародеры заметили Флиаманту, только когда ее меч обрушился им на головы.
Девушка сражалась с такой яростью, словно именно в этом подземелье решалась судьба ее города, так, будто победа над несколькими противниками могла что-то изменить. Когда последний орк, щедро оросив кровью разбросанное на полу золото, упал замертво, она сняла со стены факел, освещавший подвал, и взбежала по лестнице на первый этаж дома. В сорванные с петель двери сунулась страшная, наполовину львиная, наполовину человеческая морда мантикоры. Воительница метнула факел прямо в пасть чудовища. Мантикора с диким ревом попятилась назад, боевая башенка ее на спине зацепилась за угол соседнего дома, и сидевшие в ней гоблины-лучники оказались погребены под обломками. Флиаманта выскочила на улицу. Несколько огненных шаров в считанные мгновения превратили в руины дом, где она только что была.
Воительница увидела, что находится у тех самых ворот, к которым отступали уцелевшие жители Орадейна. Все вокруг заполонили бесчисленные орды врага, налитое кровью небо закрывали мириады черных крыльев.