— Старый дурак, а ведь я и не предполагал такого варианта! — корил себя Таламанд.
Вечером седьмого дня волшебник твердо решил, что следующим утром поблагодарит эльфов за гостеприимство и наудачу отправится в путь, чтобы в одиночку пересечь гигантский лес Халадриона. Ночью он тщетно пытался заставить себя сомкнуть глаза хоть на минуту, убеждал, что иначе он просто упадет на полпути и больше не встанет, но все безуспешно. И вот, в часы, которые раньше назывались «мрачными предрассветными», а теперь ничем не отличались от всех остальных, в дверь его башенки постучал Элантор.
Таламанд немедленно открыл и пригласил эльфа, однако тот отрицательно покачал головой. Вид у стрелка был такой, как будто он всю эту неделю пробирался по самым глухим местам без еды, сна и отдыха. Эльф приложил палец к губам и жестом поманил мага за собой.
Зашли в загон, взяли под уздцы коня Таламанда и затем последовали прочь от лесного поселения в самую густую и мрачную чашу, куда почти не проникал свет. Шли довольно долго, пока призрачная тропинка не нырнула в глубокий овраг. Внизу между деревьями было заметно какое-то движение, и вскоре их окружили одиннадцать эльфов, в том числе три очень красивые женщины — все без исключения в походных одеждах и при оружии. Каждый держал под уздцы по превосходному белому коню с притороченными к седлу туго набитыми сумками. Еще один скакун, привязанный к дереву, явно предназначался Элантору. Лишь отвязав его, эльф наконец заговорил:
— Царь отказал мне. Сказал, что все это — не более чем безумие. Однако, я придерживаюсь другого мнения, и за эту неделю я нашел тех, кто поверил в вашу затею. Да, их не слишком много, но все они — опытные воины и путешественники. Когда Его Величество узнает, что его ослушались, он будет в гневе, и именно поэтому мы выступаем сейчас, ночью, и двинемся такими тропами, которые и большинству наших собратьев-то неизвестны. Я думаю, что если задуманное удастся, то это оправдает нарушение высокого приказа, а если нет… Тогда уже в любом случае будет все равно. И каждый здесь считает так же.
Таламанд с улыбкой выслушал речь Элантора.
— Я всегда знал, как высоко ты ценишь дружбу, — сказал он. — Так мы отправляемся?
— Конечно. Нельзя терять ни минуты. Я вас по дороге познакомлю. И еще — накиньте это, — он протянул волшебнику легкий зеленый плащ, такой же как и у других членов отряда. И через несколько мгновений тринадцать всадников один за другим скрылись в ночи.
Все окружили Кромфальда, пытаясь заглянуть в книгу, которую он держал в руках. Большая, в половину страницы картинка изображала длинный, искусно выкованный меч.
— И что? — спросил Рендаль. — Причем здесь поход Посланников Чародея? Я, например, тоже был с ними, но что я должен тут узнать?
— А так? — Кромфальд закрыл ладонью большую часть клинка, так чтобы все видели практически одну рукоять. — Посмотри внимательней!
— Судя по всему, — медленно начал волшебник, прищуриваясь, — в крестовину был врезан какой-то камень, а его тут нет… Не может быть! Неужели тот самый?
— Вспомнил?! Этот меч мы достали из озера у подножья Грозовых гор, где уже много веков совершается чудо: каждый полдень выныривает конь, состоящий из воды! Меч заметил наш бесстрашный герой сеньор Флиппарус, который погиб в тот день, когда пал Кронемус, а достал из озера предатель Вангерт. Я тогда еще сомневался: стоит ли это делать? Вот он какой, этот меч! Ведь в озере была только рукоять и несколько дюймов клинка.
— Книга лежит здесь не менее двухсот лет, а значит мечу еще больше, — почесал затылок Рендаль.
— Так мы будем читать, что про него здесь написано?! — возмутился сгоравший от нетерпения Струмир.
«О, благородный и неизвестный мне читатель, — с первых слов у Кромфальда вызвал подозрение так нелюбимый им возвышенный стиль. — Если у тебя есть глаза, то на этих страницах тебе посчастливилось лицезреть последнее из сохранившихся изображений легендарного оружия великого героя народа эльфов Ульменора Пресветлого. После гибели всех Прародителей в войне со Смаргеллом и его подлыми приспешниками, когда по юным землям Нолдерхейма еще не ступала нога человека или гнома, эльфы вынуждены были в одиночку сражаться с силами зла. Кровавые битвы гремели повсюду — от вечных льдов до неведомых островов в Великом Океане, от выжженной солнцем Гибельной Пустыни до скальных лабиринтов Казаратских гор.