Редкое селение сдавалось без боя, редкая чащоба не встречала отряды Смаргелла ловушками и засадами. Отчаявшись справиться своими силами, командиры вражеских гарнизонов вынуждены были вызывать подкрепления с юга. Присланные оттуда драконы выжигали целые леса, а стаи вервольфов рыскали по самым глухим местам, преследуя тех, кто пытался спастись. Казалось, что еще немного — и повстанцы прекратят сопротивление…
Состоящее всего из пятнадцати дворов, это поселение не имело названия. Со всех сторон его окружали глубокие и широкие овраги с отвесными склонами и попасть в него можно было лишь по узкому земляному перешейку. С началом войны жители перегородили этот единственный вход крепкой изгородью с воротами и выстроили над ними сторожевую вышку. Теперь и днем и ночью часовой с охотничьим луком прохаживался по огороженной высокими перилами площадке — три шага вперед, три назад — и так сотни раз за смену. Слава богу, уже неделю в округе было спокойно.
Но вот какая-то тень мелькнула слева за оврагом. Человек выскочил из густой чащи и устремился вверх по тропе с такой скоростью, словно следом гналась вся армия Смаргелла.
— Хругнир, ты? — крикнул часовой с вышки, и, не дождавшись ответа, заорал на всю округу, — Открыть ворота, скорее!
Привлеченные его криками, мгновенно сбежались почти все жители деревни, открыли ворота и буквально подхватили на руки лучшего из здешних следопытов — он не мог стоять на ногах от усталости. Его лицо и руки были покрыты кровавыми царапинами, одежда испачкана и порвана в клочья, лук сломан, а колчана за спиной не было вовсе.
— Что случилось? — спросил Келем, деревенский староста.
— Они идут… Не меньше двух сотен… С ними маги… Пить, дайте пить! — Кто-то быстро принес кружку с водой. Сделав пару глотков, Хрунгир продолжал, — И еще горгульи… Они летят с другой стороны и скоро будут здесь.
— Чего же мы стоим! — воскликнул молодой охотник Терлис. — Давайте как следует встретим врага!
— И как ты, Терлис, собираешься с ними сражаться? — вздохнул Келем. — Почти все, кто был способен биться, уже мертвы или тяжело ранены, на всю деревню осталось пять хороших луков, а остальные — так, ребячьи самоделки, которыми и ворону не собьешь! А у них колдуны и летающие чудовища!
— Вы, как хотите, но я, если надо, буду драться и голыми руками! — ответил юноша. — К оружию все, кто еще способен стоять на ногах!
Впрочем, назвать то, с чем жители безымянной деревни собрались отражать нападение, оружием, можно было лишь с большой натяжкой — помимо охотничьих луков у них были топоры, молотки, мотыги, дубины, колья и всего один короткий меч, хранившийся в доме лесоруба Хелвина и принадлежавший его прадеду, в свое время служившего стражником в Данерине.
— Послушай, герой, ты зря кричишь — никто и не собирается прятаться от врага или сдаваться живьем, — обратилась к Терлису девушка лет двадцати. Она только что выбрала себе деревянное копье. — Сам знаешь, мы уже давно готовы к смерти.
— Нас спасет Невидимая армия, я чувствую — она где-то рядом, — вдруг заявил деревенский знахарь Фeдельм Белый.
— Ты, наверно, помешался, старик! Не отвлекай нас своими баснями. Сейчас можно надеяться только на самих себя, — грубо оборвал его Терлис.
— Помнишь, я вам рассказывал историю про то, как спаслись наши соседи с Кроличьих холмов, — продолжил Фeдельм, не обращая на слова юноши никакого внимания. Терлис ничего не ответил и только повертел пальцем у виска.
— Неужели забыл? — не унимался знахарь. — Их выручили таинственные герои, отряд воинов и магов, который странствует по Северным землям и постоянно терзает Смаргеллову свору! Их несколько тысяч, они отважны, неуловимы и непобедимы!
Только он произнес эти слова, как воздух над крышами домов вспорол огненный шар, оставивший за собой след белого дыма. Снаряд прилетел откуда-то со стороны оврага и взорвался, угодив в макушку наблюдательной вышки. Описывая в воздухе пламенные дуги, в разные стороны полетели горящие обломки. Все сооружение, которое жители возвели с таким трудом, зашаталось и начало валиться прямо на частокол. похоронив под собой часового и снеся немалый кусок изгороди.
— Гифлет! — жена стражника в отчаянии бросилась к чудовищному костру, ее едва успели схватить за руки.
Тем временем с противоположной стороны возникли в воздухе три крылатые тени, приближавшиеся стремительными зигзагами. Новые огненные стрелы со свистом прошили темноту. Грибы из пламени и дыма взвились над тем местом, где были мельница и дом старосты. Прилетевшее сверху заклинание уничтожило ворота и заставило броситься врассыпную всех, кто их охранял.