— Прости, у меня несварение желудка после вчерашнего позднего ужина. Ягненок оказался не таким уж свежим.
— Да, ты прав. Видимо из-за него и мне ночью плохо спалось, — подыграв ему, я решила больше не притворяться, и посмотрела ему прямо в глаза. Несмотря на его огненную внешность по моей коже пробежали ледяные мурашки. Отсутствующий холодный взгляд как будто не предвещал ничего хорошего. — Мне кажется, я слышала женский голос…
На короткое мгновение его лицо исказилось злостью, но уже в следующий момент передо мной предстал слегка застенчивый молодой человек. Такая метаморфоза сбивала с толку. Он менял эмоции также легко, как змеи сбрасывают кожу.
— Девушка? — рассмеявшись, он широко распахнул дверь. — Я не нашел еще свою даму сердца. Ты, видимо, еще не проснулась.
В комнате никого не было. А напротив того места, где должна была стоять женщина, висело огромное в потолок зеркало. Что за… Рассеяно кивнув ему, я извинилась и ушла прочь. Спускаясь по лестнице, я все никак не могла отделаться от мысли, что Ма’ар ведет какую-то собственную игру в стенах этого замка. Вот только с кем и зачем? Но я была точно уверена в трех вещах: он тайно общался с женщиной (пока неизвестным для меня способом), нагло лжет и… мой брат имеет гораздо больше масок, чем кто-либо. И кто знает, что я увижу тогда, когда сорву последнюю.
После быстрого завтрака мама подозвала меня в сторонку. Ее обеспокоенное лицо развеяло мою отстранённость после общения с Ма’аром. И почему-то в душе поселилась уверенность, что разговор мне не понравится. Здесь мы с Хами были снова солидарны.
— Дорогая, я не буду многословной и просить тебя быть осторожной. У фениксов законы схожи с нашими, но больше всего они ценят честность и отвагу. Помни это при общении с ними.
— Спасибо, мама, но я уже не маленькая девочка и как-нибудь справлюсь. Дядя Лазар будет рядом со мной и обязательно все расскаж…
— Лазар? — резко перебила она. Ее губы сжались в тонкую линию, на лице читалось неодобрение. — Он попросил себя так называть?
Я просто кивнула, не понимая ее осуждающего взгляда. Чем дольше я общалась с ней, тем чуждой она мне становилась. Сложно понимать того, с кем так мало знаком, а особенно если не знаешь правил, законов и поведения Хамор’ро. Если первое казалось сложно выполнимой задачей, то со вторым я собиралась справиться в ближайшие три дня. Как раз до конца недели.
— Ладно. Вернёмся к этой теме позже, — смягчившись, она попыталась перевести тему. — Через три дня состоится грандиозный бал, посвящение и представление тебя нашему кругу. Баал сообщил мне, что с танцами у тебя нет проблем, это хорошо. Нам не нужна неловкость и проявление необразованности.
К лицу прилил жар. Конечно, спасибо Баалу, что прикрыл меня, избавив от дополнительных занятий по танцам. А если вдруг меня пригласят танцевать, что мне тогда делать? Подпирать стеночку в надежде, что начнется массовый кретинизм и все разом забудут про наследную принцессу?
Я так погрузилась в размышления, что пропустила мимо ушей несколько предложений моей мамы.
— … подберём идеальную пару. Важно показать тебя с выгодной стороны, даже после провала инициации со «Смертельного утеса». Ничего, об этом скоро все забудут. А вот твой будущий муж должен сразу увидеть твои достоинства. Род «ханли» будет хорошим вложением, их сила и безграничное богатство горной породой позволит укрепить союз и…
— Нет. Этому не бывать.
Перед глазами все помутилось. Я старалась сбежать из золотой клетки одного мира, чтобы очутиться в другой. Так здесь ещё мне навязывали брак по расчету, десяток обязательств, требовали беспрекословное подчинение и… неизвестно, что ещё меня ждало. И угораздило же меня родиться принцессой. Подумать только, а совсем недавно я гордо носила свое длинное витиеватое имя, не задумываясь о том, какая ответственность ложится на мои плечи.
Мама что-то ещё говорила, но я ее уже не слушала. Мой взгляд зацепился за Баала, только появившегося из-за двери. Мой спаситель. Сейчас я желала только одного — избавиться от давящего присутствия своей матери. Меня буквально душило ее неутомимое желание видеть меня на троне. Со всеми причитающимися привилегиями, больше напоминающие неподъемные кандалы, готовые вот-вот защелкнуться на моих запястьях.
— Ты говоришь, Лазар уже нас ждет? — поспешно подойдя к нему, я задергала бровями, всеми фибрами души надеясь, что он поймет.
Переведя взгляд с королевы на меня, он откашлялся и приветственно склонил голову поочередно нам обеим.
— Извините, что помешал вашему важному разговору, но Са’алазар действительно уже заждался нас. Больше нельзя откладывать наше отбытие, погода вскоре изменится.
Прикусив губу от облегчения, я крепко сжала его ладонь. Он как-то странно посмотрел на наши сплетённые пальцы, но последовал за мной, влекомый моей стремительной поступью.
— Позже поговорим, мама, когда я вернусь с нашего маленького путешествия, — состроив огорченное лицо, я заметила ее растерянность. Она явно не ожидала от меня столь бурного сопротивления. Что ж, я собиралась и дальше расстраивать ее планы.
Мы выскочили из замка так, словно за нами гнались призрачные гончие. И только тогда я отпустила руку Баала. Возможно, ему из-за меня ещё достанется, но мне так нужна была поддержка в ту минуту. Сделав глубокий вдох, я дала себе пару секунд на передышку. Очень насыщенное утро.
— Спасибо, — едва слышно проговорила я.
— Сави, Баал, вас долго ещё ждать? — вздрогнув от крика Лазара, стоящего на краю выступа, я недоуменно обернулась к своему демону.
— Так ты не врал⁈
Баал усмехнулся и, довольный моим удивлением, пошел навстречу фениксу. А я-то думала, что он пришел выручить меня из благих намерений, оказав поддержку. Мечтательница! Да он бы мимо прошел, если бы я не заметила его. Однако как бы я не накручивала себя против него, но то, что он оказался в нужное время в нужном месте, грело мне сердце.
— Ну, ты идёшь? — он остановился с улыбкой глядя на меня.
— Бегу-бегу, — подтянув лямки сумки, я заторопилась к ним.
Воздушный путь выдался долгим и утомительным. Меня с непривычки пришлось вторую часть пути доносить на руках Баалу, так как пока крылья не были такими крепкими. Придется перенести тренировки на воздух, чтобы быстрее привыкнуть к нагрузкам.
— Безумно красиво! — восторгаясь природой фениксов, я сложила крылья и приняла человеческое обличье.
Покрытая цветочным ковром поляна плавно переходила в бесчисленные деревья. Их высота поражала и, казалось, ещё немного и они коснутся облаков. Десятки метров над землёй заканчивались симпатичными хижинами из переплетений ветвей и листьев. Поразительно. И как это неуловимо похоже на эльбский лес, конечно, без таких высоких деревьев.
— Это манх’гары, — тихо промолвил подошедший Лазар. — Живые деревья, обладающие душой и характером. Каждому фениксу подбирается свое дерево ещё в младенчестве.
— Манх’гары? Как…
— Пусть это останется нашим секретом. А пока давайте отдохнем с утомительной дороги, у меня есть гостевой домик специально для вас.
Шагая сзади на почтительном расстоянии я во все глаза смотрела по сторонам, пытаясь навсегда впитать увиденное. В этом необычном месте ощущалась гармония, не хотелось никуда торопиться и, пожалуй, при других обстоятельствах я бы с удовольствием здесь пожила. Эта мысль так удивила меня, что я некоторое время механически шла вслед за Лазером.
Неожиданно шею защекотало, кто-то дёрнул меня за локон волос и, выругавшись, я резко обернулась. Но сзади меня никого не было. Услышав лёгкий переливчатый смех на грани слышимости, я недоуменно обернулась к провожатым.
Лазар улыбался, а Баал едва сдерживал смех, показывая на верх. Задрав голову, я с удивлением заметила странное существо размером с ладонь. Миниатюрная белокурая девушка с крыльями, как у бабочки, проказливо улыбалась.
— Феи удивительные и нежные создания Богини Фейт. Они являются только тем, кто чист помыслами и открыт миру сердцем. Любопытно, что они явились к тебе.