Спасибо Альдо, решившему так неудачно выпить санталы в саду. Разумеется, в бред сына про пьяную Эрику она не поверила, пусть лопуху Фердинанду лапшу вешает. Впрочем, не поверила она и в факт мужеложства. Во-первых, принц юн, а во-вторых, Лоран не мужеложец. Разумеется, она разузнала про гвардейца, которого принц попросил к себе приставить. Способный юноша, отличался успехами в учебе, из-за низкого происхождения отличается особой старательностью. Выслуживается всеми силами. За время учебы и службы ни одного замечания. Замечен в Чести Империи с братом, куда ходил к девицам. Состоял в любовных связях с замужними и незамужними горожанками, что для юноши неудивительно. Ей вообще Лоран, как гвардеец нравился, внушал доверие. Все же выходец из Нижней Округи, которому некуда идти, будет проявлять куда более сильное рвение в службе, нежели раскормленный графский отпрыск.
В итоге Альдо рассказал все честно, он хотел выпить тайком, взял гвардейца, их увидела Эрика, стала грозить рассказать Императору, оскорблять, угрожать. Он был пьян, испугался и приказал Лорану бросить ее в колодец. Гвардеец пытался его отговорить, но в итоге ослушаться не мог, Альдо пригрозил его выгнать. Строго наказывать принца смысла не было, это дойдет до ведома Императора, придется пояснять причину наказания. Миранда ограничилась нравоучениями и предупреждениями, заодно пришлось провести беседу с перепуганным Лораном. В любом случае, все закончилось хорошо. Скандал был замят, еще и Эрика исчезла. Так она думала.
Когда гвардеец донес ей срочные новости, что Эрика вернулась, да ещё и наняла талерманца, Миранда тут же отослала служанок, делающих ей прическу, и заперлась в своих покоях. Королева поначалу буквально металась по огромной гостиной, не зная, куда себя деть. Как эта соплячка умудрилась выйти на талерманца, оставалось для неё загадкой. Да и какая разница, главное, она тут, и теперь ей служит профессиональный убийца. А главное, она может знать про Элина. Проклятье, а если она поведает Фердинанду, начнут искать Элина, найдут… Она же не выкрутится. Не казнят, но доверия этого святоши она уже не вернет. Это будет катастрофой. Но главное, где же она так прокололась? Еще этот талерманец… а Эрика после случившегося захочет убить принца.
Миранда присела в кресло, и, уставившись в одну точку, принялась размышлять. Как быть с талерманцем? Не просто так наследница его притащила. Впрочем, у неё есть последний аргумент, она женщина, а этот убийца не евнух же, в самом деле. В конце концов, если совсем деться некуда будет, можно попытаться его соблазнить. Но если у неё не получится, как ей защитить Альдо? Проклятье, как же быть? Миранда погрузила пальцы в свои рыжие волосы, растрепав недоделанную прическу, и пыталась перебирать все мыслимые варианты решения проблемы, попутно укоряя себя за непредусмотрительность. Вот почему она раньше не отравила девчонку? Нельзя было так несерьезно к ней относиться. Эта ведьма будто мысли читает, сразу увидела врага в ней. Она уже едва не убила её сына, и теперь точно намерена закончить начатое.
Её путанные размышления прервал настойчивый стук в дверь. Королева вздрогнула.
— Кто пожаловал? — нервно спросила она.
— К вам Его Высочество, — отчитался гвардеец.
Миранда вскочила с кресла, и едва не упала, наступив на подол своего пышного фиолетового платья. Она подскочила к двери, повернула ключ в замке и отодвинула засов.
В комнату буквально влетел насмерть перепуганный Альдо. Королева, пытаясь держать себя в руках, заперла дверь, и только тогда кинулась к сыну.
— Что же я наделал? Я не должен был… Что… же… я… наделал, — в отчаянии зарыдал он, — Матушка, Эрика наняла талерманца. Она… угрожала не только нам… нам с Лораном. Она просила… передать, что вам… недолго осталось, — запинаясь, рассказывал принц, утирая слезы.
— Это мы ещё посмотрим, — мрачно произнесла Миранда, в первую очередь, чтобы успокоить сына. Она и сама не знала, что её ждет.
Королева присела в кресло, и в который раз принялась размышлять, куда можно отправить принца. Нужно увезти Альдо подальше от столицы, и при этом найти убедительный повод для Императора. Но что? Отправить в Храм? Это может быть опасно, гвардейцев туда не пустят, и там его убийца рано или поздно точно достанет. Тут вдруг Миранду осенило. Она встала, поправила волосы, одернула платье, и подошла к бледному как смерть, заплаканному Альдо.
— Ты отправляешься на учебу в Академию Мудрости, — тоном, не терпящим возражения, поставила перед фактом Королева.
Принц поднял затравленный взгляд и в недоумении уставился на мать.
— Но мне только одиннадцать, а в Академию берут…
Миранда ему закончить не дала.
— Да, с шестнадцати. Тебя возьмут. Ты принц, это, во-первых. А во-вторых, никто не посмеет ослушаться приказа Императора.
— А если Его Величество не согласится?
— Согласится! Предоставь это мне. Сегодня же он даст свое согласие! А завтра ты отправишься в Академию, — уверенно заявила Миранда.
— А если талерманец последует за нами? — вопрошал испуганный принц.
— Альдо, не будь трусом! Ты думаешь, Эрика не боится? Принцесса не позволит талерманцу так надолго отлучиться! Тем более, сейчас! Ведь я могу тоже нанять убийцу! Так что успокойся!
— Но если он попытается нас убить этой ночью? — никак не унимался он, что уже начало раздражать Миранду. Та боялась не меньше, но при этом хотя бы пыталась что-то придумать. Какой смысл просто дрожать от страха?
— Можешь остаться в моих покоях. И ещё, я кое-что объясню тебе. Принцесса не дура, чтобы в первый же день, после своего возвращения убить тебя! — уверенно заявила Королева.
Действительно, она уже успела понять, что наследница не так уж глупа, чтобы действовать сразу. А это значит, в эту ночь они могут за свои жизни не опасаться.
— Я надеюсь, — только промямлил Альдо.
— Скажи, чем ты думал, когда пытался её убить? — не удержалась от возмущений Королева, хотя уже давно успела обсудить это с сыном.
— Я… испугался, что… Я думал, она ведьма. И я… хотел стать Императором, простите, — опустив глаза, дрожащим голосом объяснил принц.
Тогда он не признался в этом мотиве, все валил на выпивку. Теперь все стало предельно ясно. Миранда только тяжело вздохнула, она же сама говорила принцу, что именно он будущий Император, а ведьма Эрика все равно не доживет. Вот и доболталась. Она должна была сама решить все проблемы. Что ж, сама все заварила, придется самой выкручиваться, рассудила Королева, и подошла к зеркалу. Осмотрев свою растрепанную прическу, она решила, что перед разговором с Фердинандом стоит привести себя в порядок. Она должны выглядеть в этот раз скромно и кротко.
Миранда позвала служанок, и пока те колдовали над её прической, Альдо отправился в спальню. Также она решила одеться в более закрытый наряд. Когда она была готова, решила, можно было незамедлительно идти к Императору. Но чем ближе Королева подходила к покоям мужа, тем быстрее колотилось её сердце. Так она уже давно не боялась. Разве что в далекой юности, когда она ещё жила в доме отца. Тот отличался излишней строгостью, и наказывал за малейшую провинность, не гнушаясь даже рукоприкладства. Именно отец когда ей было шестнадцать, отдал её замуж за Фердинанда в обмен на военную помощь Империи. Следовало ожидать, что Король Дернилий Алмир в самый нужный момент никакой помощи не получил. Миранда таким образом отомстила отцу. И вот теперь, такое знакомое, хоть и давно забытое чувство. Конечно, её мягкотелому мужу далеко до её отца, но все равно, тревога не покидала Королеву до самой двери, ведущей в покои Императора.
Переступая порог, Миранда в миг откинула все сомнения и страхи. Она должна помочь Альдо. Она должна убедить Фердинанда дать согласие отправить его в Академию. Она должна спасти свою репутацию, в конце концов.