– Да, она порой похожа на мальчугана. Кажется, она совсем ничего не взяла от своей матери-красавицы, как все говорят.
В голове ребёнка пролетела шальная мысль, что этот мужчина – вовсе не её папа. Ведь он всегда говорил, что она очень похожа на маму. В горле было встал ком, но Иона заставила себя успокоиться. Может, у папы просто плохой день?
Когда наконец стали садиться за стол, девочка с неудовольствием отметила, что незнакомка вместе с дочерью сели по правую руку от герцога.
– Папа, почему меня пересадили? Я всегда сидела справа.
– Иона, это просто место. Угомонись.
– Но справа сидят наследники и жёны! Разве она твоя жена?
– Иона Элар, я сказал успокойся! – Герцог гневно посмотрел на дочь. – Иначе я прикажу увести тебя в покои.
Краем глаза девочка заметила, как переглянулись женщина с девочкой. Казалось, им доставляет удовольствие смотреть на эту маленькую ссору.
Поджав губы, Иона опустила взгляд в тарелку и замолчала. Папа вёл себя странно, но ещё больше вопросов вызывали две незнакомки, которых, кстати, так и не представили.
Будто подслушав мысли дочери, герцог отставил в сторону кубок с вином и, откашлявшись, всё-таки решил исправить досадную ситуацию.
– Иона, эти две леди – Кассандра и Алее́на Грейстоун. Теперь они будут жить вместе с нами.
– Грейстоун? Вы дочь недавно усопшего графа Грейстоуна?
– Я была его женой.
Иона, вопреки всем правилам этикета, ошарашенно уставилась на Кассандру. На вид ей было максимум лет двадцать пять, и это совсем не укладывалось в голове ребёнка. Ведь граф был стар! Она ещё помнила, как в том году он посещал герцогство, Грейстоун отмечал семидесятый юбилей!
Помимо воли взгляд Ионы переметнулся на Алеену. Та была почти полной копией матери, если бы не яркие глаза цвета изумруда. Такие же были у герцога Блэкклоу. Грейстоун, как и Кассандра, были кареглазыми.
В свои девять Иона была довольно умным ребёнком. Поэтому всё быстро сложилось в одну картину и девочка поражённо уставилась на отца.
– Через месяц мы с Кассандрой обручимся и у тебя появится мать.
– У меня есть мать. И она лежит в склепе рода Блэкклоу. Ты поэтому не ходил никогда со мной? Поэтому пропускал все годовщины?
– Для таких тем не место за столом, Иона.
– А где им место? Мама умерла три года назад, а ты даже не соизволил цветы ей принести!
– Иона! – Эсселт ударил ладонью по столу. – Замолчи!
Прикусив губу, девочка смотрела на отца и старалась сдержать слёзы. Взяв себя в руки, Иона скомкала салфетку, лежащую на коленях и встала.
– Иона, сядь на место и поешь.
– У меня пропал аппетит. Прошу простить.
Отвесив небрежный книксен, девочка направилась к дверям. За спиной она слышала ласковый шепоток Кассандры, которая уговаривала отца не злиться. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, Иона заставила себя не оборачиваться.
Хотелось кричать и плакать, но она прекрасно знала, что отец не любит истерик. Когда она плакала, скучая по матери, он уходил. Когда она капризничала из-за болезни он злился. Поэтому крик – самый провальный план, который только можно придумать. Надо придумать, как отговорить отца от этой свадьбы!
***
– Мне опять придётся слышать крики этих человечков или нет? – Юноша подошёл ближе к сидящей на одеяле девочке. – Эй, ты плачешь?
– Отстань.
Шмыгнув носом, Иона отвернулась от Виана и уткнулась головой в колени. Она сбежала из поместья час назад и отправилась на своё любимое место. А всё из-за новоявленной «матушки».
С того дня, когда герцог объявил о свадьбе, прошло две недели. И эти дни казались Ионе сущим кошмаром. Кассандра если не игнорировала девочку, то всячески критиковала, прикрывая издевательства заботой.
«С твоими способностями лучше не лезть в экономику. Вот Алеена знает свои слабые стороны и не пытается умничать». «Ты и так похожа на мальчишку, хочешь ещё и занудой стать? Лучше почитай сказки». «Я бы на твоём месте не налегала на десерт, мне придётся отдавать тебе свои платья. Алеена кушает как птичка, бери пример с неё». «Дорогая, ты совершенно не грациозна. Посмотри на Алеену, в свои семь она идеально танцует».
Везде, где можно, упоминалась Алеена и то, что она лучше во всём. Герцог молчал, если слышал подобное, и это обижало Иону много больше, чем слова Кассандры.
Сегодня чаша терпения переполнилась окончательно. Пока Иона была на занятиях, Кассандра вломилась в её покои и «прибралась» в них. В итоге девочка не смогла найти шкатулку с материнскими украшениями и несколько безделушек, которые ей дарил дедушка, покойный герцог Блэкклоу. Свой дневник, который она вела уже долгое время, записывая туда все переживания, она обнаружила в руках Кассандры. Та читала его вместе с Алееной, высмеивая всё прочитанное. Разозлившись, Иона устроила в кабинете отца настоящую истерику. И потребовала вернуть все украденные вещи.