— Риза! — Чья-то рука оттащила ее от стула. Принцесса поспешно прикрыла письмо рукой. Это был ее товарищ полугном.
— Как ты меня нашел?
— Догадывался, ты еще в годы нашей службы помогала темным, и проявляла интерес к чужакам. Сейчас не важно, король хочет видеть тебя, скоро все королевство перевернет вверх дном!
— Хорошо, иду я, только дай книгу на место поставлю…
— Времени вообще нет, от обещал головы посносить градоправителям, если ты не придешь, а среди них мой отец.
========== Часть 9 ==========
— Отец, я отлучилась ненадолго, весть о том, что ты меня ищешь дошла не сразу…
— Главное, что моя семья теперь тут. — Ох и не любила она такого настроения короля. Если его не интересовало, где дочь шаталась и почему не приехала сразу, значит дело было серьезное. Не дожидаясь, пока девушка спросит, правитель продолжил. — Королева гомов объявила нас личными врагами, пускай она не нападет в день переговоров, до того момента все мы в опасности.
— Почему бы тебе просто не вернуть ту формулу, зачем империи понадобилась броня в мирное время?
Георг отложил очередной указ и перевел взгляд на дочь. На ее запястье остался синяк от крепкой хватки полугнома, а на лбу красовалась шишка — видимо, врезалась в дверной проем, когда бежала, такое уже случалось. Он знал, что наследница трона могла быть ответственной, внимательной, строгой, когда надо. Вопрос только в том, как долго принцесса держала эту роль, и смогла бы держаться в строе на протяжении многих лет.
— Риза ты… Не очень опытная правительница, иногда приходиться жертвовать чем-то ради великой цели. Стимы уже давно угрожают лесным эльфам, а они не просто союзники, теперь мы одна семья.
— Так значит формулы у тебя уже нет, отдал ее родственникам Азеркины? Тогда пусть подгорный народ им войну объявит, не думаю, что наша новая семья прибежит защищать границы долины Ив.
— Правду говоришь, людям не выстоять в этой войне, а гномы наверняка помогут механизмам. Я тоже думал над этим, очень долго, и план уже был готов, только вот обстоятельства так сложились… Не получится у меня поехать в этом году на переговоры, лекари от твоей мачехи не отходят, оставлять свою жену в такой момент, как можно?
В тот миг что-то заволновалось в душе рыцаря. Нет, смерть эльфийки была бы ей только в радость, но вот к ребенку вроде как сестра испытывала жалость. Странствия по Паладии ни раз заставляли задуматься: а так ли много у нее друзей, готовы ли стать за Ризу горой те, ради кого она рискует жизнью?
Для лесных эльфов младенец не будет родным, они воспринимают его как печать, подтверждение брака (хотя как показала практика, даже дети не спасают династии от разводов), мать… Что-то подсказывало девушке, что та женщина видит в нем лишь инструмент — шанс когда-то стать королевой и править государством через родную кровь. Для отца он будет частичкой души, но сможет ли он все время быть рядом? На этот вопрос дочь короля уже знала ответ, поэтому смягчила тон и уняла свой гнев.
— Оставайся, уверенна, совет поймет. В конце концов у большинства из них тоже есть семьи, я могу поехать вместо тебя, один раз получилось усидеть на троне.
— На тебя можно рассчитывать? — Положив руку на личную печать спросил правитель.
— Я не подведу вас, мой король. — Став на колено, как и подобает рыцарям имперской гвардии, заверила воительница.
— Тогда слушай внимательно: наш остров состоит из трех королевств. Сумеречный лес — территория эльфов, с ними мы все еще держим союз, долина Ив — наши земли, Запретный лес — угодья некромантов. Если последние присоединятся к нам в войне, ни один флот не сможет незаметно причалить к берегам, даже птица не пролетит! В открытую о таком на мирных переговорах говорить нельзя, придется встречаться тайно, избегая старейшин совета.
— Нет никакой надежды, что мы уладим этот конфликт? Может, стоит поговорить с сансаем, и уговорить его вернуть эту трижды проклятую формулу?
— А заодно и убить всех кузнецов в двух королевствах, ведь гномы не станут проверять, кто узнал секрет, а кто нет. Эта идея — лишь одна из немногих, все они приводят к жертвам и войне в конечном счете. Самым лучшим вариантом будет союз: на наши земли никто не сунется, весь флот пойдет на самую слабую часть, отделенную от троицы островом. Я не могу влиять на решения Ваниэля, но нападение с двух сторон — совсем другое дело. Либо он разберется со стимами, и тогда пойдет на компромисс, либо потерпит поражение, такова жизнь.
— И все же мое мнение остается неизменным. Лучше было бы вообще в этот конфликт не влезать, будто своих проблем не хватает.
Диалог прервала старая нянька. Она вбежала, упала королю в ноги и начала что-то несвязно бормотать. Риза попыталась успокоить старушку и та еле-еле выдавила из себя, что ребенок вот-вот появиться на свет. Троица кинулась к покоям Азеркины, падчерице пришлось остаться у двери. Мачеха, хоть и находилась в полубреду, заметив ее начала извергать проклятия, и чтобы не накалять обстановку отец велел оставить их.
Вбежал лекарь, а тогда еще двое, и еще четверо — словно со всего королевства сбежались. Тем временем девушка заметила недобрый знак — сущность в шубе, покрытой снегом. Он появился на несколько секунд перед глазами, с громким криком затолкал что-то в мешок, а тогда исчез. По ту сторону роженица продолжала кричать и проклинать мир, на чем свет стоит.
Сарам рассказывал о нем — старик Мороз. Это существо обитало в горах Фростена, оно некогда не заходило в пещеры, так как их оберегал Негасимый Огонь, зато любило слоняться по снегу. Считалось, что если непослушные дети выбегут без присмотра родителей в стужу, Мороз украдет их души, положит в мешок и заберет с собой, а тела превратит в сосульки и оставит лежать под сугробами. Ученые-механизмы полагали, что Мороза как сущности нет, а придумали его потому, что в древние времена множество отпрысков гномов терялись и замерзали насмерть в горах.
Получается, Уна каким-то образом установила контакт с этим духом, и решила отомстить врагу за кражу. Впрочем, каким бы жутким он не был, старик все еще оставался призраком, а темные маги умели вступать с ними в схватку и побеждали почти в половине случаев.
Чтобы провернуть такой ритуал не достаточно было знать имя соперника, для его вызова требовалось приготовить специальный отвар, выйти из тела и сражаться на равных. К счастью первые заклятия темной магии придумывались в бытовых условиях и многие ингредиенты были доступны в современности.
Забежав на кухню Риза закрыла дверь, вода в котле уже кипела — видимо няня готовила себе похлебку, но так и не успела добавить овощей. Из-под потолка девушка достала курицу, отрубила у нее пару лап, затем залезла в коморку и достала от туда полынь — простой народ отгонял ею крыс и моль, а алхимики называли «травой мертвецов». Третьей составляющей варева была мандрагора — ее испарения помогали войти в транс. Зелье было не самым простым, однако по сравнению с некоторыми другими рецептами еще сносным.
Смешав все воедино принцесса начала шептать заклятие, поглубже вдыхая едкий дым. Сперва организм сопротивлялся, легкие сжимались, глаза слезились, но девушка не сдавалась, со временем дыхание стало замедляться, а затем и вовсе слышаться со стороны, как в детстве, когда малышка спала сбоку от отца.
Открыв глаза рыцарь обнаружила, что стоит посреди зала, где давно уже не было огня. Снег вперемешку со льдом, инеем и морозными узорами прятал рунические символы на колоннах, пол представлял из себя решетку. Где-то там, под тоннами льда, лежал слой почерневших, давно остывших углей. Возможно, когда-то кланы гномов проводили тут собрания, до того, как вошли в пещеры.
Сущность стоит в дальнем углу, он снимает шубу, как любой человек, вошедший в свой дом. Под нею оказывается скелет, кости которого состоят из острых сосулек. Зубы белые, тело прозрачное, волосы из снега, а глаза переливаются всеми холодными цветами. Вместо одежды броня — та самая, гномья, зачарованная рунами.