— Эй, отморозок, верни мне краденное, живо!
Мороз оборачивается и что-то говорит. От его слов вокруг вздымается метель, разобрать речь невозможно, только смех в конце услышать. Буря успокаивается так же быстро, как началась, вора нигде не видно.
И тут с потолка осыпаются сосульки. Не те, что их дети втыкают в нос снеговику — этим больше сотни лет, они высотой в трех людей будут. Край одной из них цепляет щеку, оставляя царапину, и это при том, что тело похоже на мутную жижу с легким зеленоватым свечением. Справа слышится крик ребенка, вперемешку с ним вопит мачеха. Происходящее теряет реальность.
Ухватив свой кинжал девушка бросается на вопль, лезвие попадает между ребер чудовища, его кости тут же покрываются острыми шипами, руны на броне зажигаются. Скелет открывает рот, зубы противно скрипят, оттолкнув его Риза бросается к мешку, из сотни огоньков один тянется к ней, рыцарь хватает его, за ее шиворот цепляются холодные, подобные иглам, пальцы.
— И не старайся, я тебе его не отдам! — Порвав плече своего наряда (надо было одеться в броню, перед тем как совершать странствие), соперница отбегает так далеко, как может, падает лицом в снег, прижимает к себе огонек и шепчет обратное заклинание. Снег скрипит под его шагами, лицо окутывает пар.
В дверь стучится стража. Еще пару минут назад испарения из котла казались теплыми, теперь они обжигающее. Принцесса смотрит на свои руки — одежда порвана, а огонька нет, как так? Однако, думать стоит о другом — какой-то паренек кричит, что на кухне заперся колдун, и надобно его повесить.
— Да будет Люксилина свидетелем, это черная магия оскверняет наш дворец!
Хорошо, что кухня располагалась на первом этаже. Наученная рыцарскими походами, воительница выскочила в окно, зашла через черный ход, накинула поверх рванной одежды мантию, вытерла кровь и вернулась к покоям мачехи. Дверь открылась, за спиной отца Риза увидела спящую Азеркину — кто-то из целителей дал ей снотворное, а на руках у Георга лежал младенец, завернутый в пеленки с золотой окантовкой.
— Познакомься, это Юриан — твой брат.
— Очень приятно, сэр. — Наследница выдавила из себя улыбку, они с мальчонкой успели повидаться еще до того, как это сделали мать с отцом.
— Роды у королевы были тяжелыми, мы уж было думали, он мертвым родился, но после нескольких попыток все-таки начал дышать, хвала архангелам! Я озолочу каждого, кто боролся за жизнь моего крохи! — Заявил правитель. — А теперь позовите священника, пусть осмотрит принца и вынесет свой вердикт.
О, Риза хорошо знала эти фокусы-покусы. Сама она, к счастью, никогда не участвовала в подобных ритуалах, но от знакомых-полукровок была наслышана. Когда в семье, где по наследству передавалась власть и целые земли, рождался ребенок от смешанного брака, его обязательно проверяли на принадлежность к той или иной расе, от этого зависела судьба малыша. В Паладии закон был един для всех: возглавить страну может только та раса, которая правит из покон веков. По этой причине Сарама отстранили от права наследия, отправили служить рыцарем, из-за этого волновались многие короли, устраивая политические союзы. Бывало так, что среди десяти-пятнадцати детей никто не мог претендовать на трон, и тогда борьба начиналась между дальними родственниками.
— Госпожа, вы волнуетесь? — Спросила няня. — Если мальчик человеком родился, на трон будет уже два претендента.
— Как бы там ни было, я не причиню зла брату — он моя семья.
— Не сомневаюсь, миледи, а вот ваша мачеха. И простым слугам понятно, что она сделает все, чтобы именно ее отпрыск взошел на трон.
— Коронация нового правителя не только радость, если кто-то взял корону, значит прежний ее хозяин умер. Мой отец еще много лет проживет, а в последние его дни пусть народ выберет более достойного из нас.
Они последовали за королем, уже через пару минут к ним вышел священник и вернул новорожденного. Слуга ангелов сделал запись в семейной книге — там были все потомки династии с их датами рождения, вступления на престол, изгнания, смерти и прочего.
— Милорд, должен сообщить вам что Юриан был рожден с эльфийскими ушами, однако в руках его ветка дерева из Вечного леса не расцвела. Как вы знаете, все дети светлых эльфов с самого рождения способны оживлять растения, вне зависимости от того, кем был второй родитель. По сему делаю заключение: хоть ушами он похож на свою мать, по крови ваш сын человек, и не принадлежит к династии сансая.
Вердикт удивил всех, но только не старшую сестру. Какая-то ее часть подсказывала, что так оно и будет.
========== Часть 10 ==========
Ночка выдалась беспокойной. Снегопад замедлял передвижение, кучер винил в этом триклятую магию гномов, игнорируя тот факт, что на улице зима хозяйничала. Ризу клонило в сон, но каждый раз, когда она прислонялась головой к подушке, корона начинала давить в виски.
— Почему нельзя надеть ее после того, как мы прибудем на место? — Спросила дочь короля.
— А вдруг на дороге встретим других советников? Миледи, вам нужно держаться на высоте при любых обстоятельствах! — Отвечал королевский писарь. Он был послан Георгом в помощь дочери, хотя от швабры, с примотанными к ней пером и бумагой, было бы больше толку.
— Попробуй тут сохранить достоинство, вся Паладия считает нас причиной войны! Люксилина свидетель, я очищу имя отца и тогда они посмотрят на нас с уважением.
Они прибыли с небольшим запозданием, даже механизмы и эльфы, жившие на отдельных островах, уже были на месте. В этом году собрание проходило в Сумеречном лесу, за те несколько месяцев, что принцесса провела во дворце, он сильно изменился.
Кристаллы поменяли цвета на беловато-синие, внутри появились чудные узоры, растения скинули листву, теперь под корой можно было заметить прожилки, по которым текло фосфорное вещество. К сожалению метель и важные дела не позволяли долго любоваться красотой.
Слуги провели их к тронному залу, у дверей стоял Сумериэль, он тщетно уговаривал стражей открыть дверь. Рядом с эльфом стал писарь, дочь короля показала печать, ее пропустили.
— Не честно, почему ей можно? — Негодовал юноша.
— Наш правитель временно передал свои полномочия дочери, сам он остался в замке с сыном. Печать каждому дана одна, и на совет больше шести не войдет. — Поделился своими знаниями наставник.
— Жаль, Георг мудрый король, от него на переговорах толку было бы больше. — Это был Разак, он стоял у окна и подошел, заметив последних прибывших.
— Разве вы не должны быть там? — Удивленно спросил писарь. — Помниться, на всех переговорах с королем документы подписывали.
— Замещал главу Вечного союза, я ведь его главный советник и по стечению обстоятельств товарищ.
Тем временем Риза села на свое место. Никто не отчитывал за опоздание и не задавал вопросов, почему как и кого заменили. Одна печать в одни руки — этого было достаточно. Обсуждение продолжилось, словно ничего и не произошло, темные эльфы отчитывались об уничтоженных чудовищах, кто-то спорил с ними. Принцесса окинула зал взглядом и заметила, что угрюмого Разака там не было. На месте зомби седел тот, кого она видела только раз в жизни — вампир, тело которого было покрыто письменами. С одной стороны, это можно было использовать, чтобы уговорить его помочь, с другой поговаривали, что если упырю понравится вкус крови, он может и сожрать.
Дела шли одно за другим. Отчет об уничтожении организации разбойников (не так весело, как звучит, они орудовали в землях эльфов, люди вообще ничего не знали о шайке), какие-то технологии по строению кораблей, и раз уж речь зашла о том, чтобы поделиться новыми достижениями, властительница Подгорного королевства решила вставить слово.
— Я вернусь к своим требованиям. Правители долины Ив, верните нам формулу стали, тогда кровопролития удастся избежать. — Уна предпочитала носить не корону, а шлем, украшенный руническими письменами. Казалось, она готова хоть сейчас вскочить и отрубить голову, тем не менее королева старалась избежать жертв.
— Именно с этой целью мы одолжили вашу сталь. Возможно, кража не самый лучший поступок, но как иначе, если под угрозой стоит земля вечной весны? — Этот прием писарь назвал «поцелуем лжеца»*, единственное, что подходило к данной ситуации.