С тех пор позабыла девушка про все дела. Каждый день приходила она к тому растению, садилась на вечнозеленую траву и глядела. Алхимик оставался непреклонен, тогда красавица попросила помощи у природы, и та сжалилась над просящей.
«Я дам тебе шанс прикоснуться к цветку, ощутить его бархатистые лепестки, но не больше» — Пообещала царица жизни.
В тот же день сад накрыл дождь, затем пришел холод. Растения покрылись тонким слоем льда, он спрятал острые шипы. Жена волшебника прикоснулась к цветку, на лице засияла улыбка.
«И как же я раньше жила без тебя, о, волшебный цветок! Не хочу отпускать тебя, не хочу делить ни с мужем, ни с самой жизнью!» — и сказав это сорвала ядоцвет, разбила ледяные оковы. Шипы укололи ладонь, девушка упала замертво, но улыбка с ее лица не сходила.
Увидев это волшебник призвал саму Смерть. Спросил он женщину с косой: «За что забрала ты любовь мою?», на то получил ответ «Было твоей жене дано все, чего она пожелает, и лишь один цветок нетронутым остался. Могла она и глядеть на него, и коснуться, да только всего этого было мало, и чтобы завладеть им девушка кинулась в мои объятия».
Юриан спал, свернувшись калачиком на коленях сестры. Осторожно подняв его Риза отнесла малыша в кроватку, укрыла и пожелала сладких снов. Выйдя из детской дочь короля столкнулась с мачехой, та сразу же прижала ее к стене и чуть не перерезала горло кинжалом.
— Что ты забыла в комнате моего сына? — Даже броню не сняла, кровь окрасила золото в рубиновый цвет.
— Уложила спать, пока мать шаталась черт знает где! — Падчерица попробовала убрать нож из-за чего лезвие полоснуло по руке.
— Уважение прояви, перед тобой королева.
— Вы бы не гордились так, госпожа. Отец свой супружеский долг исполнил, больше он к вам не притронется, с эльфами лесными войну развязал, вы же здесь по этому поводу? Позаботьтесь лучше о своем ненаглядном сыночке, другой семьи у вас не будет.
— Ваше Величество! Ваше Высочество! — Стражи растащили их и забрали у Азеркины оружие. Принцесса воспользовалась моментом, чтобы улизнуть.
— Моему кузену войну объявили, это правда? — Оставив в покое негодницу эльфийка накинулась на слуг.
— Таков приказ короля, миледи. Стимы три отряда наших воинов убили, их останки развесели на кольях, а сансай не удосужился даже одного отряда послать.
— Но ведь он сам воюет!
— Луназир тоже на войне, он родного сына отправил, чтобы тот прогнал врагов и похоронил останки союзников.
— И как же мой муженек не поймет, все это подстава. Они хотят втереться в доверие, долина Ив погрязла во тьме, нечисть рвет ее на части, как свою подстилку.
— Осмелитесь сказать такое господину Георгу, лишитесь головы. — Предупредил страж.
— О, не беспокойся, с ним я еще поговорю.
Войдя в детскую остроухая закрыла дверь. Она упала на колени у колыбели сына, коснулась крохотного носика. Хвала всем силам природы, мальчик дышал.
В малом обеденном зале — обычно там трапезничали слуги — Ризу ждал сюрприз. Альпон и Сарам расселись на лавке, по требованию им принесли мясо, вино, колбасы — пол кладовой опустошили. Рыцарь села между полугномом и сыном графа, вид первого ошарашил подругу.
— Дружище, а где же твой глаз?
— Да так, выбил один полурослик. Называл нашу семью предателями, потому что мы отказались прятать армию гномов. А я считаю — где родился, там твой дом, с кем вырос — те твоя семья. А твоя-то рана как?
— Зажила… ну почти. Отец все пытается удержать меня в замке, уже душно в этих стенах.
— Ты серьезно? — Благородный рыцарь подавился вином, как последний пьяница. — Так ведь из-за тебя то мы и не можем выгнать гномов! Их этот лидер, упырь проклятый, говорит что договор с другими не подпишет, только с тобой.
— Эх, будь она неладна, эта дипломатия. Каждый раз, как пытаюсь все наладить, только хуже получается.
— Согласен, я бы на твоем месте уже десять договоров подписал, еще бы обокрал соседей и выпросил бы себе красивую эльфийку в помощницы.
— Да в твоем случае хотя бы хорька, и тот убежал бы.
Товарищи обменялись оплеухами, Риза насчет хорька согласилась. За несколько минут ее облили вином и одарили фингалом, Сараму расцарапали руку вилкой, Альпон потирал ушибленный бок. Отдышавшись друзья залились смехом — после года разлуки наконец-то собраться вместе!
— Паладины, войска ордена гуляний и проблем, могу ли я рассчитывать на вас? Есть такое дело, о котором даже король не должен знать.
— Еще как!
— Отошлите мое письмо тому вампиру, я в свою очередь попытаюсь улизнуть из дворца.
Тут уж стало не до шуток. Товарищи переглянулись, первым отошел полугном. Нет, их подруга не могла строить козней против отца.
— Попробуем помочь, вряд ли за нами будут следить. Только будь осторожной — однажды король не простит.
Поблагодарив воинов девушка понеслась в свою комнату. Дрожа от волнения она выхватила чернильницу и перо, достала бумагу. Сложнее всего было успокоиться, ведь малейшее неверное движение и чернила растекутся.
«Если того требуют обстоятельства, мы встретимся. Как будущая королева я сделаю все, чтобы защитить свою империю.
Теперь хочу попросить как друга, мне очень нужно поговорить о вещах, которые не обсуждаются на моей родине. Надеюсь, у вас найдется несколько свободных минут.»
Когда-то записки лежали в книгах, эта была запечатана ее личной печатью. Друзья пообещали не открывать, ушли поздно вечером, вместе с отрядом рыцарей. Теперь Ризе предстояло найти способ улизнуть со дворца, упрашивать отца было бесполезно, оставался только побег.
========== Часть 13 ==========
Надевать доспехи, даже самые простые — дело долгое и трудное. Из всевозможных шлемов, кирас, лат и щитов Риза носила только кольчугу, стальные сапоги и перчатки, но даже их пришлось оставить в сундуке.
— Предки правили империей с начала времен, и ты справишься. — Поглядев в зеркало сказала девушка. — Просто не смотри ему в глаза, все обойдется.
Обычные штаны с кожаным ремнем и кофта с длинными рукавами, еще несколько минут кривляний перед зеркалом — надо было упрятать медальон. Принцесса выходит из своих покоев, за ней следуют стражи — приказ отца. Наследница говорит, что хочет провести время с братом, через пару минут слуга сообщает: Азеркина ужинает с Георгом, у нее есть около получаса.
Воительница заходит в детскую, прогоняет няньку, прикрывает дверь. Юриан просыпается, смотрит на нее, готовый закричать.
— Братишка, не бойся. Мне очень-очень нужно уйти, давай сохраним этот секрет, ладно?
Когда сестра дала ему с полки деревянную лошадку принц успокоился. Кроха с интересом наблюдал, как девушка открыла окно и осторожно залезла на тонкий выступ. Помахав мальчишке рукой, дочь короля двинулась дальше. Через пару минут вбежала нянька, она закрыла окно и сказала «безответственная», что бы не значило это слово.
Беглянка маленькими шагами двигалась по выступу. Стены замка были надежными, но стоило оступиться и ты упадешь. Сады вокруг дворца станут могилой, если только не упасть в озеро, из всех вариантов самый безопасный.
— Разве она не с братом?
— Да нет же, не выходила.
— Найдите, его Величество нам головы отрубит!
С одной стороны, стражей жалко — не должны люди страдать за ее выходки, с другой от переговоров зависит исход войны, судьба королевства. Империя дороже короля, семьи, невиновных — простая истина, которой учат с детства.
Легкий ветерок подымается наверх мощным порывом, еще секунда и он свистит в ушах, затем тело охватывает ледяная вода — хорошо что в начале зимы не замерзает. Одежда тянет на дно, руки хватаются за корень ивы. На берегу холод наступает с новой силой, можно почувствовать, как дрожат под кожей кости, словно в сказке. Стиснув зубы девушка идет в казармы, стучит в знакомую дверь. Однорукий вояка открывает — большую часть времени он сидит дома, времена войн и обучений остались позади.
— Миледи, что вам угодно?
— Мне нужна сухая одежда и поприличнее. Тут вопрос дипломатический, надо решать.