— И ваш отец, конечно же, одобрил это решение?
Некоторые люди способны видеть насквозь. Бывший рыцарь был не из таких, однако за годы обучения принцессы неоднократно был свидетелем ее споров, побегов, негодований.
— Одобрит, когда мы выгоним гномов и сделаем еще один шаг для окончания войны.
— С огнем играете. Однажды вы натворите таких дел, за какие ваш отец не простит.
Побурчал наставник да согласился. Дал свою старую одежду, вышитую, парадную, подвязал поясом и представил друзьям как новобранца. Попросил, чтобы подбросили ее до земель нежити, молодые ему поверили, так и покинула принцесса дворец.
Запретный лес получил сове название не просто так. Чтобы дойти до столицы следовало отыскать провожатого — шаг в сторону и неприкаянные души разорвут тебя. При воительнице оставался медальон династии, немного денег и обед, отданный учителем.
В таверне на границе часто появлялся беспокойный дух по имени Мория. Судя по ее зачарованным доспехам, принадлежала к армии некромантов, а не просто без дела слонялась. Странница подошла к полупрозрачному силуэту, уж лучше это чем зомби-каннибал или голодный вампир.
— Мне нужна помощь. — Сказала она, протягивая деньги.
— Интересно, что же людям от нас понадобилось? — Спросила баньши, не спеша брать оплату.
— Проведите меня к Седиге, нам нужно поговорить.
— Тебя к нашему повелителю? Если умереть хочешь, можем найти менее болезненный способ.
Вместо ответа принцесса показала свой медальон. Возможно, какие-то ремесленники с другого края Паладии не знали, что значит герб империи, но воины точно должны были. Поглядев на него бестелесная задумалась, однако улыбка с лица не пропала.
— Продала души людей ради мира, наслышана о тебе. Допустим, до резиденции дойдешь, а там несколько легионов воинов, они не пропустят. Раз в пять лет мертвецы терпят гостей, сцепив зубы, вот через год и попробуй.
— А ты научи как надо, чтобы не трогали. Если гномов не выгнать, война никогда не закончится.
— Поглядим, какая из тебя ученица. — Тон голоса резко поменялся, жаль что собеседница не умела читать мысли, да и на поиски другого спутника не было времени.
После наступления темноты они подошли к границе. Гнилой труп пробурчал что-то, можно было разобрать слова «запрет», «узнает», «всех нас». Баньши ответила: хозяйке Северных болот лучше знать, зомби заткнулся.
— В Запретном лесу живет множество тварей, не все они слушают некромантов. Кого тут только не встретишь, всех не пересчитать. В основном зомби, призраки, вампиры, реже скелеты. У каждого существа своя иерархия, тебе не нужно в ней разбираться, а вот что важно запомнить: у неживых тут только четыре дороги.
Самые низкие духи — неосознанные. У них нет сознания, могут слоняться сами по себе или находиться в услужении. Таких тварей легко обдурить, но если какой маг одарил своих рабов чутьем охотника, ни одной живой душе не скрыться.
— А от них помогают обереги?
— Да, только от низших и помогают. Хоть какая-то польза от этих ваших крестов, камней или что там люди используют.
— Верно… — Унимая волнение ответила гостья.
По обе стороны дороги загорались разноцветные огни. Страдчие или потерчие, так их называли — души новорожденных, нежеланных детей, что шатались по свету неприкаянными. Их свет мог завести в болото или на край обрыва, поэтому Риза старалась следовать только за большим силуэтом, с которым разговаривала.
— Иногда мертвечина возвращает сознание, а с ним и знания, полученные при жизни. Они могут быть свободными, если какой-то некромант не покорит, однако большая часть добровольно идет в услужение, ну или их заранее подымают с такой целью, тогда поднятый обязан служить.
— Зачем кому-то идти в рабство?
— После смерти отвергнутые не могут оставаться на прежнем месте. Они чувствуют зов нашего покровителя, идут сюда, как эти огни, а в Запретном лесу правила другие, жизнь другая. Не зная этих правил слабые станут жертвой сильных, а чтобы силу найти, надо быть ближе к тем, кто эти самые правила знают.
На службе у хозяев особо хорошие солдаты могут получить артефакт, заклинание, в конце концов пищу. Не так-то просто найти хорошее место, если у тебя есть мозги. За своего господина они стоят горой, никакие пытки не отпугнут.
Хозяева это та нежить, которая состоит в Вечном союзе. Если ты Седигу видела, Разака тоже должна была повстречать. Помимо них есть еще одиннадцать: на каждый город свой, мои угодья у границы, поэтому и встретились в таверне.
Многое довелось узнать посланнице. Оказалось, существовал один артефакт, способный усыпить стражу — рука славы. Баньши обещала поискать такую, а на ночь призвала низших духов, чтобы те оберегали ее место упокоения. Бестелесные существа восстанавливали энергию при помощи медитаций, поглощая энергию, в таком состоянии они не реагировали на крики и шум, словно крепко спали.
Так Риза осталась сидеть одна в окружении призраков, к тому же в темноте — не любила Мория огонь. Стражи гостьи не трогали, но от этого спокойнее не становилось. Как можно было уснуть на шершавой траве, в холоде и непонятном тумане?! Стало понятно, почему рыцари отрядами ходили к соседям на переговоры.
Принцесса закрыла глаза и запретила себе открывать их, осматриваться от каждого шороха. Безмозглых трупов духи отпугнут, высшие не посмеют перейти дорогу равной себе, по крайней мере до встречи дочь короля под защитой. А если переговоры сорвутся? Тогда придется возвращаться той же дорогой, так что лучше запомнить каждый поворот. Вдогонку кинется отряд гнилых мертвецов, или каких-то скелетов.
«Нет, даже не думай. Он твой друг, друзья так не поступают, даже когда ссорятся.» — собственные мысли вызывали улыбку. Друзья называют друг друга на «вы» — странно, представители двух королевств, чужие друг другу, на «ты» общаются — еще страннее.
— Он дал мне конфету со вкусом жуков… — Тонкий детский голосок вытянул из странного состояния — толи дремы, толи глубоких размышлений.
Чтобы вспомнить, пригодилось всего несколько секунд — такие вещи трудно забыть. Они никогда не виделись, но сильно повлияли на судьбы друг друга. Жертва культистов и рыцари короля Георга — их разборка на кладбище была первым серьезным заданием.
— Где ты, почему не на небе, с ангелами?
Позади привидений на ветке терновника встрепенулась белая голубка. Прозрачный силуэт обернулся, однако нападать не стал — не его территория. Немного подумав девушка подошла к краю круга, птица заговорила человеческим голосом.
— Вампир запросит высокую цену, ее нельзя уплатить. Нам нужно лишь немного времени, один раз выгнать подгорных, так говорит Небесная Мать.
Еще одно имя Люксилины, его использовали только монахи и души под ее защитой.
— Обещаю, я найду чем уплатить долг, только как мне войти во дворец, переполненный нежитью?
— Следуй за мной.
Птица полетела вглубь леса, за ней оставались светлые пылинки, Риза вырвалась из круга, побежала следом. С каждой ветки что-то слетало — толи вороны, толи призраки, толи листья, земля отсвечивала, как на кладбище, ползучий бурьян цеплялся за обувь. Спустя несколько минут птица замедлилась, они стояли посреди поляны с огромным деревом. Голубка сидела на одной из ветвей, принцесса пробиралась к ней через бурьяны.
— Ты послужишь будущей королеве после смерти, принеси последнюю жертву, и архангел примет тебя.
С кем разговаривала птица? Став у дерева рыцарь ужаснулась — там болтался тот самый крестьянин, что был отцом погибшей девочки. Вороны выклевали глаза, со рта стекала гниль, рваная одежда покрылась грязью, задубела — болотные испарения грели землю, но не верхушки леса.
— Возьмите мою правицу, госпожа, то будет вам в защиту. — Прохрипел мертвец.
— Святые угодники, что вы забыли в Запретном лесу, почему висите здесь?
— Тени забрали моих детей, то я один остался, не было се другого пути.
— Только самоубийство? Да как так можно, о, Пресвятейшая, прости ему этот грех!
Висельник улыбнулся, его лицо стало еще более отвратительным, кусок кожи отвалился, обнажая череп и челюсть.