Все началось с поучений. Мачеха постоянно напоминала падчерице, как та должна держать спину, говорить, какой ложкой есть и как кланяться всяким гостям. Было такое чувство, словно девушка вернулась в детство, где вместо мантии за ней таскались воспитатели.
Потом брат мачехи прибыл, пришлось поклониться ему, извиниться за оскорбление семьи и прислуживать три дня подряд. То вино поднести, то плащ подать, и слова против сказать было нельзя — Георг разрешил Азеркине наказывать, как та посчитает нужным, только не физически, ведь шрамов у воительницы было предостаточно.
Так на четвертый день пришлось прибираться в покоях, среди прочего хлама нашлась одна любопытная книжка, написанная эльфом. Давно уже Ризе не доводилось читать на эльфийском, к тому же это был фолиант истории, написанный еще до появления темных.
«… объявился паладин. Был он добр и к эльфам и к людям, гонял нечисть всякую, но никто не знал, кем был тот воин. Толи человек, толи лесной житель — никогда не снимал шлема. Сама Люксилина захотела раскрыть эту тайну, и приказала сыну своему устроить турнир.
И сражались рыцари три дня, а как вышел загадочный воин победителем приказала Причистейшая: сними свой шлем, поцелуй мне руку, и получи награду свою.
Попросил незнакомец лишь об одном: чтобы и его семье дали землю, где был бы он королем, ровно как сын архангела среди людей, но богиня все требовала, чтобы тот показал лицо, тогда рыцарь пожелал остаться анонимом.
На утро взял воитель лодку, собрал тех, кого братьями и сестрами называл, и уплыл восвояси. С тех пор никто не видел защитника, но простые люди в честь него назвали остров, а затем и весь мир — Паладия, и по сей день проводятся состязания, где каждый может стать победителем, вне зависимости от рода.»
Гномы — догадалась девушка. У них тоже проводились турниры, хотя сам подгорный народ обнаружили во времена развития кораблестроения. Ведь раньше лодки были маленькими, не могли вместить в себя много пищи и проплыть больше пары километров, к тому же сами полурослики о себе писали, что предки их нашли суровую землю, но другой не было, так что и поселились там. Значит, после нескольких дней, а то и недель странствий они отыскали тот самый остров.
— Почему мои вещи все еще не собраны, или ты хочешь, чтобы я до завтра остался?! — Эльф зашел в комнату незаметно, из него получился бы отличный убийца.
— Лучше сами соберите, а то гляди пропадет чего.
— И что ты мои книги смотришь?
— Читаю. На эльфийском языке не только ушастые разговаривают.
Вручив удивленному юноше книгу наследница ушла прочь. Утром не только самокоронованный принц уехал, сестрица его тоже покинула дворец — какие-то дела политические, будь они не ладны. Ризе приказали из дому не выходить, а она-то только этого и ждала. Взяла с башни три десятка голубей и разослала приглашения.
Рыцари разгульного стола!
Величаю я себя королевой хмельного вина да кривого меча. А кто оспорить сие хочет, пускай в замок придет и правоту докажет. Ану-ка кто мне бросит вызов?
Чтобы скоротать время на службе, новобранцы основывали свои мини-ордена. Для каждого был символ, кодекс, условные знаки. Своим талисманом товарищи принцессы избрали соленые бублики — так и носили их все эти годы. Туда же со временем присоединились друзья друзей и того тридцать один человек. Уже на закате они приехали, слугам было приказано вынести всевозможные яства да выпивку, и началась большая гулянка.
За право стать королем Разгульных сражались ежеминутно. То кубками, то вилками, то кулаками, то палками. Несчастная прислуга не в силах была остановить это нашествие, что ни миг то разбитое окно или тарелка, на просьбы вразумиться лишь один ответ: «дело чести и достоинства!», пьянка продолжалась до рассвета.
— А что вы тут забыли, господин всемогущий? — Спросила виновница торжества, заметив Сумериэля.
— Хэй, да ты ничего не знаешь, он мой второй глаз спас. — Вступился Сарам. — На войне с нами был, так пусть и выпьет.
Даже Альпон с темным эльфом был на ты. Рассказали товарищи как тот, позабыв свои звания и титулы, с простыми вояками бросился сражаться, отогнал стимов до самого берега. Это была первая гулянка будущего избранника луны, так что троица поддавалась ему в различных конкурсах. Последнее сражение за титул короля-самодура проходило на флагштоках, а вместо арены был тронный зал. Гуляки собрались вокруг, расселись на полу, разливая пиво и вино. В центр поля вышла Риза, она сняла флаг, висевший над троном.
— Ну-ка давай, последний поединок.
— Только потом не жалуйся на ссадины и синяки. — Выскочив перед ней предупредил эльф.
Битва была ожесточенной, но совсем не той, что в былые времена. Никаких больше тяжелых ран, прокленов и угроз. Когда «меч-кладенец» сбил девушку с ног, она лишь улыбнулась, а как их битва перешла на стол, и темный эльф упал, смеялись уже оба. В конце концов остроухий приставил край деревянной палки к горлу.
— Признаю свое поражение. Слуги, корону ему!
Собрали сей венец славы из битой посуды и клея. Затем началась последняя гулянка — в честь провозглашения нового короля. Рассевшись на подоконнике четверо товарищей разделили бутылку самого древнего вина, лежавшего в погребе не меньше трех сотен лет.
— Никогда бы не подумал, что люди так развлекаются. Если бы мой отец узнал…
— Ты посиди тут до завтра, будет примерно то, о чем говоришь. — Заверила принцесса.
— Да уж, а ведь сам Георг в дни своего служения тоже отдыхал с друзьями, как и мои мать с отцом. «Молодецкая дурь» так они это называли. — Добавил Альпон.
— Мои родители готовы подождать, пока я одумаюсь, лет сто может сто десять, но потом — только учеба и правление, никаких гулянок.
— Мне бы и двух сотен не хватило, так что ждать правителю долины Ив придется долго.
Юноша посмотрел на нее так, словно это не шутка была, а какое-то издевательство.
— Ты же понимаешь, что не проживешь столько.
Компания замолчала. Обычно люди не сильно задумывались о смерти, однако во время войны эти мысли участились. И правда, казалось, только вчера они устроили первую гулянку, а сегодня Сарам служил пограничником, Альпон стал графом, заняв место родителей, Риза обзавелась братом.
— Жизнь наша коротка, это правда. — Нарушила молчанку девушка. — Так давайте проживем ее для своих мечтаний, а не чьих-то ожиданий.
— Тост! — Завопил полугном.
— Тост! — Подхватил выскочка-граф.
Король Георг и королева Азеркина домой вернулись вместе. Еще издалека было видно: с замком что-то не так. Столетние витражи поразбивали, запасы выпивки высушили, ошметки мебели валялись на улице. Словно банда диких разбойников отгуляла тут свадьбу, поминки и день Рождения в одночасье. Дочь правителя стояла у ворот, держа брата на руках. Отец подошел к ней, но так ничего и не сказал — все еще не отошел от шока.
— И нечего на меня так смотреть. — Спокойно ответила рыцарь. — Мачеха была за главную, она ушла из замка, а я что могла сделать? Бандиты перелезли через стены и были таковы, не в моих правах погоню устраивать.
— Думаешь, я не понимаю, что здесь произошло? Эх, молодежь, могли бы хоть убрать за собой…
— Иза! — Сказал тонкий голосок.
— Ю…Юриан? Ты…
— Иза! — Повторил мальчик, обнимая сестру.
— О, Люксилина, это ведь его первое слово! Поверить не могу, я чуть не пропустил этого!
— И правда, до этого он только пищал. — Поглядев на малыша сказала принцесса. — Интересно, а каким было мое первое слово?
— Аила, так ты свою мать в детстве называла.
На радостях король позабыл о разгроме — слуги за дополнительную плату приберутся так, что дворец будет сверкать как новенький. Семья направилась в детскую, ведь если принц сказал первое, скоро будет и второе и третье и десятое слово.
========== Часть 16 ==========
Чудищ выгнали к концу весны. Сперва гномы помирились с людьми, чуть позже с эльфами. Совместными усилиями они разгромили флот стимов и добились победы, союзы с нежитью и темными постепенно сходили на нет. Все это время Риза оставалась во дворце, такие важные вещи проходили мимо!