О ходе войн приходилось узнавать из писем. Иногда их передавали товарищи, порой прилетали вороны. Каждый раз когда большая черная птица стучала в окно сердце начинало биться быстрее. Седига писал о преследованиях, присылал карты, просил подмогу. Принцесса могла отослать парочку рыцарей, подсказать верный путь, порой ей казалось, этого слишком мало, но он каждый раз присылал новое. Победил, отогнал, проиграл, но выжил.
Всех чудовищ загнали на корабли и уплыли те в далекие края, где никто и никогда не видал суши. Страшный шторм разделил преследователей, когда погода утихомирилась зверье пропало из виду. Об этом говорилось в последнем письме, с того самого дня, как та черная птица улетела с ответом, воительница не знала покоя.
Они вернутся. Каждый день просыпалась дочь короля с этой мыслью. Вестей больше не было, младший брат не радовал, на козни мачехи падчерица не реагировала. Однажды Георг подошел к ней и сказал, что наказание больше не действует.
— Скоро начнется турнир, дорогая, представители всех королевств приедут сюда, чтобы сражаться за честь и почет. Ты будешь записываться?
— Да! — Словно воспрянув ото сна ответила дочь. — Быть великому сражению, а тогда еще большему празднику!
На самом деле тревога никуда не пропала, однако стоило ли нервировать отца? Он не сильно-то верил в пророчество, предпочитал жить настоящим, а не возможным прошлым. Во дворце началась возня: устанавливали трибуны на улице, готовили покои для знатных гостей и шатры для участников, закупали еду, приглашали новых слуг. Помощь в организаторских вопросах была необходима, к тому же это помогало отвлечься, хотя проблема никуда не пропадала.
До начала турнира оставалась неделя, а двор уже гудел от народа. Эльфы, гномы, люди — все веселились, позабыв вражду. Особо ярых фанатиков войн оставляли дома, наконец-то воцарился мир, такой желанный и радостный. Риза вызвалась помочь повару — спуститься в подвал и проверить запасы вина, подходя к винтовой лестнице она услышала чей-то крик.
— Сгинь, нечиста сила! — В голосе чувствовался акцент простолюдина, наверно один из тех новеньких помощников. Паренек так дрожал, что едва выговаривал слова.
— Когда я хочу есть, никакие кресты не помогут. — Второй голос принадлежал женщине.
Принцесса не спешила кидаться на помощь, сперва она обнажила меч и выглянула из-за угла. Человек стоял ближе к ней, и если бы сразу кинуться в бой… Бедняга мог бы получить оплеуху в лучшем случае. Нападавшей была вампирша, доспехи скрывали почти все тело, только бледное лицо и острые клыки выдавали чужачку.
Оценив ситуацию дочь короля оттолкнула паренька и замахнулась на врага. Меч с громким скрежетом оцарапал стену, прислужник медленно отполз, встал на ноги и побежал прочь, соперница посмотрела голодными глазами. Голубую радужку заслонила серая пелена, даже бешеные волки не были столь кровожадными.
— Я осушу тебя, как бокал с вином. — Мечтательно протянула мертвая.
— Ты на колени падешь перед королем и будешь наказана. — Холодно ответила рыцарь.
Они сцепились не в самой приятной стычке. К счастью голодные вампиры теряли не только рассудок, но и внимательность, иначе Риза не смогла бы увернуться от ударов. Несколько раз ее впечатывали в стену, стальная перчатка легла на шею, почти что душа, в глазах потемнело, вторая рука ухватила факел…
Пламя обожгло волосы и половину лица. С громким воплем вампирша отскочила, тут-то ее поймали стражи, связали и повели к Георгу. Наследница пошла следом, меч спрятала только у входа в тронный зал. Провинившуюся поставили на колени, помещение наполнил запах гнилой плоти вперемешку с паленым.
— О, Люксилина, что случилось?
— Эта тварь напала на человека! — Закричала дочь. — Казнить ее за такое надо!
— Воспользоваться праздником, гостеприимством, напасть на моих поданных… Согласен, за такое по закону голову отрубают.
Вампиршу потащили на плаху, следуя за ней принцесса заметила других. Они тоже носили доспехи с изображением ворона, один из них куда-то побежал, расталкивая людей. Толпа быстро окружила эшафот, палач неохотно пошел переодеваться. В свободное от работы время он ходил по ярмарке и пробовал всякие вкусности, а тут на тебе — весь аппетит испортили.
— Остановитесь! — От этого голоса все внутри сжалось, глаза забегали по толпе.
Седига вышел к королю. На нем тоже было что-то вроде парадного наряда (намного лучше платья-гобелена или того вычурного костюма, в который нарядили Юриана). На мантии было красивое украшение из костей, на руках два перстня с черным и красным камнем, в короне с помощью двух больших изумрудов были изображены песочные часы, внутри них постоянно крутился, извивался зеленоватый дым, словно те были живыми.
— Лидия не может нести ответственности за свои поступки. Ее разум затмила жажда, мы прибыли сюда вчера и попросили вас, как хозяина торжества, обеспечить нас всем необходимым, и вы дали слово, владыка долины Ив.
— Действительно, я велел фермеру привести скот, но они задержались в дороге. — Теперь правитель почувствовал себя виноватым.
— К тому же благодаря вашей дочери никто не пострадал, так по какому праву вы решили обнажить клинок и начать новую ссору?
— Закон у нас такой. — Неуверенность вновь пропала. — На этот раз она его нарушила по моей вине, так уж и быть, отпущу, но в следующий…
— Я лично отрублю ей голову, если замечу.
Ризе не хотелось спорить со своим другом, ожидаемо, он посмотрел на нее с осуждением, однако оставлять безнаказанной ту девчонку она тоже не хотела. Пускай, это лишь предупреждение, если вампирша не будет позволять себе лишнего, ничего плохого не случится.
— Да будет так. — Правитель мертвецов согласился на условия, Лидию отправили в шатер и к вечеру от ее ожогов не осталось даже шрамов.
На следующий день воительница, надев свою любимую броню, направилась на тренировочное поле, следом за ней, уже не спотыкаясь, бежал младший брат. Он выпросил у отца деревянный меч почти с себя ростом и теперь весело размахивал им, вопя что-то вроде боевого клича.
— Уил! — С этим криком мальчонка больно стукнул сестру.
— Маловат ты еще для турнира, погляди, даже до моего меча не достанешь. — Потирая ушибленное место сказала старшая. — Вот подрастешь, тогда тебя отдадут на обучение, года три будешь палкой махать и манекены бить, и лишь потом сможешь сражаться с другими детьми.
— Чтобы овладеть мечем нужно много времени.
Юриан с удивлением посмотрел на Ризу. Она замерла, щеки покрылись румянцем, мальчик сказал бы «не буей», как он обычно отвечал тем, кто плохо себя чувствовал, но тот странный человек, что вошел в шатер, его припугнул. Принц никогда не видел таких бледных лордов, и не знал, что от людей может исходить холод.
— Народное ополчение за пару дней подготовили, годы практики нужны для победы. — Говоря это, девушка смотрела на братца, малыш успокаивал ее, хотя сейчас волновался не меньше.
— А ты сможешь подготовить меня для участия в турнире?
— Вы… ты разве не маг?
— В том то и дело. Обычно Разак участвует, но в последнее время он только и думает, что о гномьей крови, неразумно посылать такого сражаться с рыцарями.
— Что же, для участия много знать не надо. Погоди, верну брата мачехе, и начнем.
Еще год назад младенец с рук не слазил, теперь когда сестренка взяла его и понесла прочь, мальчик начал вырываться и капризничать. Едва став на ноги он больше не захотел быть фигуркой, которую все носят, боясь уронить.
— Иза, не буей. — Пожелал кроха девушке, когда та отдала его матери.
— Тебе не здоровиться, или из-за очередной пакости так нервничаешь? — Поинтересовалась Азеркина.
— Да так, боюсь, чтобы нам сражаться не пришлось, а то пораню, а отец расстроится. — Одарив женщину холодным взглядом ответила падчерица. Только нотаций ей сейчас не хватало.
Никогда еще не доводилось Ризе выступать в роли учителя, тем более для тысячелетнего вампира. Как правило тренировки начинались с деревянными мечами — они и весят меньше, и поранить не могут, однако для взрослых таких не делали, пришлось брать те, что были для турнира — затупленные. Тренироваться ушли в лес неподалеку от замка, чтобы другие не мешали.