Самое страшное — дети продолжали уходить в поля пасти животных, носить старшим дрова и хворост. У крестьян было так много работы, что взрослые не могли переделать ее в одиночку, приходилось рисковать.
Еще до восхода солнца площади озаряло пламя инквизиции. Людей будили крики, запах горелой плоти и удушливый смог — окна больше никто не открывал. Риза побывала на одной такой казни — к эшафоту вели блондинку, но не старуху. Говорили, раз у нее волосы белые, она точно меняет облик, а разбираться никто и не хотел, что там у нее дети, семья, и что она десять лет работала в госпитале. «Лучше убить сотни невиновных, чем сохранить жизнь одному виноватому» — всплыли слова капитана со времен рыцарской службы.
Кожа обвиняемой слезла в один миг, а тело еще долго билось в конвульсиях. Крики толпы смешались — восторг и ужас, ликование и плач. Из-за горизонта взлетела стая ворон, они затерялись в черном дыму, этот шлейф простоит над городами два года, жители привыкнут к нему и не вспомнят, что когда-то было иначе.
— Я уж не знаю, кто убил больше: ведьма-потрошитель или инквизиция. — Сказала принцесса одному парню из толпы.
— Они ее зловят скоро, не пройде и году. — Ответил тот таким тоном, словно только что увидел кукольное представление.
Для себя рыцарь решила использовать более реальные способы, и не верить всяким сплетням. К сожалению никто не хотел слушать их с братом, и тогда она поклялась отцу, что найдет доказательства и покончит с этой тварью. Наследница мола бы доверить друзьям поимку преступницы, тем более что многие из них были членами династий, но ранить маленького Юриана — за такую дерзость Алесса поплатиться жизнью, никакие перевоплощения не спасут проклятую.
Тела убитых отвозили в дома гробовщиков. Те хранили их в специальных подвалах перед погребением, туда и наведалась искательница правды. Рабочие поворчали, но за плату пустили внутрь — там стоял запах сырости и разложения. Три трупа, двое из них — жертвы ведьмы.
Первое тело было так изуродовано, что ни пола, ни возраста определить было невозможно. Кости торчали во все стороны, внутренности лежали рядом (те работнички небрежно кинули их в кучу). Оставалось только гадать, найдут ли родители без вести пропавшего.
Второе принадлежало девочке. Ребра раскрыты, как ракушка устрицы, содержимое не тронуто — убийцу спугнул проходящий мимо стражник. По словам патрульного, ребенок еще умудрился позвать на помощь, хотя ничего уже не поделать. А если можно было? Если бы она была там… Нет, не достаточно знаний, и все же глядя на еще живого просто сказать «ничего нельзя сделать»…
— Прости, малышка, теперь и правда нельзя.
Убедившись, что никого в подвале больше нет, девушка решилась на более детальный осмотр тела. Сперва руки — правая была сжата в кулак, но там ничего не было, левая в синяках и чем-то красном, липком. Варенье. В ране тоже ничего — ни обрывков одежды, ни оружия (не стоит обманывать себя, культиска убивает когтями). И тут — проблеск, что-то сверкнуло в свете свечи.
Оно находилось в горле, теперь провалилось туда, где раньше был желудок. Маленький кусочек золотой цепочки, покрытый слюнями и кровью. Такая находка говорила о многом.
Алесса была из знатного рода, даже купцы не носили на себе золота — серебро в лучшем случае. Был еще вариант с воровством, но быстро отпал — воры золото продают, не носят. Риза позвала гробовщика, троих его работников, жену и сына. Она приказала им засвидетельствовать, что цепочка была найдена именно в теле погибшей, а не подброшена. Все подписались под ее письмом, оно отправилось к отцу на рассвете.
Однако, больше удача не улыбалась. Осмотры других тел не давали новой информации, к тому же занимали много времени. Как пособница теней, мать мессии могла перемещаться во тьме, гоняться за ней бессмысленно. Тогда принцесса задалась вопросом: для чего убивать остальных, если кровь члена династии получена? Ведь как-то терпела все эти годы ведьма, не вампир, в конце концов. Значит, убийства были необходимы с оккультной целью, причем именно детей. А где можно было отыскать информацию обо всех ритуалах? В библиотеке темных эльфов!
Как и ожидалось, книг было много. Даже если ограничить поиск литературой, связанной с тенями и жертвами детей-людей (хотя не факт, что именно для теней это делалось, а человека не мог заменить гном или эльф), на то, чтобы осмотреть полки ушло много времени.
— Кого я вижу. Риза, мне к экзамену надо готовиться, и то тут меньше времени сижу!
— Ты знаешь, что за беспредел у нас твориться, я пытаюсь вычислить убийцу прежде, чем инквизиция изничтожит все население долины Ив. — Девушка не была настроена на разговоры, отложив «Заговоры потустороннего» она ухватилась за «Магия костей: ритуалы и обряды».
— Тогда тебе поможет вот это.
— Черные руны для начинающих?! Бредовая затея…
— Вовсе нет. Там есть один став называется «сеть». Рисуешь его, в центр ставишь вещь искомого, через три дня он приходит к тебе. Темные эльфы используют амулет, чтобы не оставлять духовного следа на жертвах, но другие народы, даже чудища, этим не владеют.
Гордости юноши не было предела. Это вызвало улыбку, даже в такой жуткой ситуации. Иногда ответ так прост, и не нужно ничего усложнять.
— У меня есть вещь, точнее обрывок вещи. Встречу ведьму острым кинжалом и вырву ее поганое сердце!
— Ты же в курсе, что для этого нужно знать темную магию, хотя бы немного…
— Знаю, и из тела выходила, и зелья варила. Чего только не сделаешь, пока родители не смотрят.
Сумериэль был удивлен, однако не шокирован. Скорее это был приятный сюрприз, что кто-то помимо темных эльфов и гномов интересуется столь изысканной магией. Он так же посоветовал девушке отыскать что-то для защиты от врага, ведь одно дело — выманить, другое — поймать.
— Она не тень, только кукла в руках темных силуэтов. А вот ее сын — наполовину.
— Не тень, говоришь? Тогда все не так плохо. Понимаю, я не выгляжу как специалист, да и по экзаменам у меня сплошные тройки, но может прислушаешься к моим советам?
— Рыцари Разгульного Стола своих уважают. — Вместо ответа сказала девушка.
Вообще репутация эльфа была сомнительной. То он подрался с ней, то чуть не начал войну, затем помог в другой войне, отрезал косы одной из кузин (увы, не Азеркине). С другой стороны, даже будучи заносчивым пареньком, Сумериэль являлся наследником дара луназира, а они, дети правителей, учились у своих предков как никто другой. В конце концов ты все равно станешь королем или королевой, так уж лучше быть готовым, чем потом разорить свой дом, привести родной народ к гибели.
— Нас часто путали с теми культистами, не мудрено, что несколько книг в этой библиотеке посвящено им. Некоторые существа, вне зависимости от расы, могут вступать в сговор с тенями. Они получают способность перемещаться в темноте, менять облик на более устрашающий, могут говорить на неведомом языке, не страдают от контакта с миром сумерек. Только одно условие — за использование своих сил надо платить убийствами, если ты хочешь обратиться нужно убить кого-то.
Возможно, твоя «ведьма» собирает силы, чтобы при удобном случае сменить облик без жертвоприношения. Насколько я понял, она помешана на своем сыне и всей этой бредней с концом света.
— Но в чем смысл? Если ты можешь стать полутенью просто совершив ритуал, для чего им мессия?
— Не знаю. Обычно таких детей убивали при рождении, кстати, одну такую прикончил брат твоего деда, второго — моя бабушка. Однако, стоит предположить, что ему не нужно будет приносить жертв, как полутени, а так же боятся света дня — как обычной тени.
Вместе они разработали план. Хотя, черт подери, нет ничего противнее, чем допускать к плану своей мести кого-то другого. Закончив с приготовлениями воительница вернулась домой, где собралась проводить ритуал. Но вот что странно — из сумки вместе с черновиками выпала книга «Повести прошлого века». Зря Сумериэль это сделал — кто-то из них точно получит от библиотекаря нагоняй.