— Так всегда бывает с влюбленными, лишь кровная любовь сохраниться навека.
— Это слова ребенка, Риза. — Так, словно та была ее дочерью, ответила ведьма. — Детям нужна защита, и лишь в роду могут они ее получить. Только вот когда разлюбит тот, кто любить должен, тот, кто любит не по долгу, станет твоим утешением. Он был для меня игрушкой, а истинная любовь она меняет, и ты поймешь, люди учатся быстрее эльфов, у них и времени-то особо нет.
После всего этого Селиция еще и отвела девушку к лагерю, попросив больше не терять амулет. Так же колдунья, словно прочитав мысли спутницы, посоветовала ей не пренебрегать дипломатией — уж она-о обеспечит юной правительнице несколько полезных союзов.
Ничего боле на рыцарской службе не случилось, спустя год и два дня после своего отбытия дочь короля возвратилась домой. Она подумывала о новых землях, странствиях и встречах со старыми друзьями, к сожалению дворец не мог долго находиться в тишине и покое.
========== Часть 4 ==========
Раньше были хорошие деньки. Принцесса росла в окружении прислуги, играла, веселилась, а перед сном к ней всегда приходил отец. Однажды девушка побежала в сад за тенями, очарованная странным голосом. С тех самых пор Риза пыталась все вернуть — уйти подальше от обязанностей королевы, скрываясь в отряде рыцарей, вернуться, когда король по ней соскучится, и уговорить не затягивать в политику.
Но чем сильнее она пыталась убежать, тем мощнее затягивало болото. Замок уже не был прежним: его окружили поданные с вилами и факелами, чтобы пробраться внутрь пришлось воспользоваться тайным ходом. Гостью встретил однорукий вояка.
— Ваше Высочество, не вините себя в случившемся. — Успокоил он бывшую ученицу. — Народ бунтует из-за теней. Они оскверняют тела, вселяются в мертвых, никто не знает, откуда снова вылезут. Людям нужны ответы, они не собираются ждать.
— Неужели стоять тут день и ночь с оружием, осаждая неприступную крепость, лучше?
— Не знаю, не знаю, во всяком случае провизии нам хватит на месяц, к тому времени решение должно быть найдено.
Воительница старалась держаться в стороне от этой неразберихи. В целом жизнь ее стала прежней — жила в замке, никуда особо не выходила, слуги, знавшие ее с детства, все еще были рады услужить. Никаких послов — в такие моменты они боялись навещать долину Ив. Да и что мог один человек сделать против толпы? С другой стороны это «счастье» тянуло за собой проблемы для короля — самого близкого родственника, люди продолжали страдать от набегов.
Апогей наступил в день, когда осаждающее пробрались в замок. Войско правителя давило опытом и умением, ополчение — числом. Даже тени держались в стороне от той битвы, и без них хватало крови. Узнав о том, что повстанцы добрались до тронного зала, рыцарь ухватила меч, позабыв о броне, и кинулась спасать своего отца. Увы, она опоздала — короля тяжело ранили, какой-то селюк-бородач занес над ним вилы.
— Остановись, безумец! Династия ведет род от сына Люксилины, проливая нашу кровь ты оскорбляешь ангела! — Человек замер.
— Шо буде хуже одержимых? Пусть робять нам житие без смертей, иль не нужон нам такой король!
Было трудно не смотреть на истекающего кровью правителя, еще труднее опустить свой меч. Ему нужна была помощь целителя, хоть чуть-чуть времени — тогда потомок ангелов пойдет на поправку.
— Я улажу эту проблему, дайте мне семь дней. Поверьте, одну такую тварь уже убила.
— Слыхал о том, рыцари сказывали. Сему дней, будем ждати.
Вот так Георг оказался в постели, вся прислуга замка собралась вокруг него, принцесса же временно взяла на себя обязанности. Она даже не могла навестить больного, ведь время поджимало. План был прост, а другой и не сработал бы. Отследить кулитьстов с их проклятыми жуками было невозможно, но покойники всегда восставали через несколько дней после смерти. На кладбище должны были дежурить стражи, которые не нуждались в отдыхе.
Отыскав писаря девушка велела ему отправить письмо лидеру стимов — их механизмы отлично справились бы с этой работенкой. Ответ пришел быстро, они согласны были помочь, лишь один вопрос оставался неулаженным — оплата.
Они остались вдвоем в огромном зале, свечи прогоняли силуэты, делали говорящих всего лишь песчинками, темными пятнами. Риза сидела на троне Георга, он был слишком велик, голубь в изголовье, как казалось девушке, был готов упасть ей на голову.
— Предложите им достойную — помогут, нет — станут на сторону завоевателей. — Сказал советник, перечитав письмо.
— Завоевателей?! Как так, у нас перемирие со всеми…
— Темные эльфы чувствуют слабость, они готовятся к битве, гномы, позвольте мне заметить, тоже напали бы, не разделяй нас море.
— Хорошо хоть нежить занята. Будем решать проблемы по мере их поступления. Итак, что бы такого дать жителям Серного острова, чтобы они точно согласились нам помочь?
— Этого никто не знает. Золото им не нужно, украшения тем более, оружие и броню других рас не используют, работают на пару и растворе серы.
Долго думала принцесса, советник терпеливо ждал. Луна плыла по небу, свечи выгорали в огарки, тишину нарушали только сверчки за окном. В один миг правительница вскочила, рванула в библиотеку. Там она отыскала несколько книг о нужной расе и до самого утра изучала их. Наконец-то Риза нашла ответ.
«О, дети Творца, будьте любезны, окажите свою помощь! Нам известно, что броня ваша особенна, с недавних пор начали вы туда ртуть добавлять, чтобы в бою боялись враги. На наших землях есть шахта киновари, она будет отдана вам в награду за помощь».
Она не знала, одобрит ли отец такое решение, зато стимов ресурсы заинтересовали. Все равно кроме термометров ртуть нигде особо не использовали, а в Серной долине сего вещества было мало. Спустя три дня механизмы стали на вахту, и любого мертвеца убивали в тот же миг, как он из земли появлялся. Не знали машины ни усталости, ни жалости, стало жить в империи спокойно и вновь народ вернулся к мирной жизни.
Теперь беда на границы перекинулась. Народ успокоился, но король все еще лежал в постели. Вот это дело уж было по принцессе — надев кольчугу она лично повела туда отряд рыцарей, оставив указы советнику. Простые вояки ее уважали — наслышаны были о службе и страх немного поутих — по крайней мере свои же не растерзают.
Добрались они до места с запозданием. Эльфы уже начали наступление. Те, кто еще год назад подписывали перемирие, теперь разграбили деревню и пели панихиды в честь еще живого короля. Увидев все это правительница тяжело вздохнула и сказала:
— Так и знала, к черту дипломатию!
Имперцы кинулись в бой. Лучники уступали эльфийским, зато тяжеловесам не было равных. Своими мечами рыцари рубали всех, а те, что были на конях, пробегали вражеские ряды вдоль и поперек, оставляя за собой урожай из срубленных голов. Темные заклинания нейтрализовала светлая магия, но стоило быть осторожным — как только армия вытеснила остроухих к Сумеречному лесу, преимущество перешло на их сторону. Людей накрыла слепота, некоторые воины в панике бросали оружие и забивались в углы, боясь не пойми чего. Кому-то помогала молитва, кому-то амулеты, кто-то получил под ребро заточку, пока пытался совладать с собой.
Риза старалась не выделяться из толпы, Сумериэль таким качеством не отличался. Он носил броню покрытую серебром, держался позади войска. Пробиваясь через врагов девушка двинулась к нему, как вдруг из-за дерева на нее выскочил вражеский воин.
Меч пронзил его насквозь и тут же застрял. Вытаскивать не было времени, пришлось хватать оружие врага. Странная вещь, похожая на саблю с зазубринами, покрытая непонятными надписями, всячески старалась избавиться от новой хозяйки. Из лезвия летели искры, ручка раскалялась, времени оставалось все меньше.
Недолго думая Риза наскочила на принца темных, она отсекла пояс с оружием, после чего саблю пришлось выбросить. Драка пошла уже в рукопашную, как и раньше эльф повалил ее на землю, на этот раз впечатав лицом в твердь.