— Раненый и то лучше бы справился. — С насмешкой заметил парень, он ухватил ее за шиворот и немного поднял, позволяя вдохнуть. Сын правителей думал, а стоит ли ему сохранить жизнь ценной пленнице, или же добить ее.
— А ты еще не дорос войны развязывать. — Резким поворотом соперница сбила юношу с ног.
Не теряя времени он ударил ее в ключицу, чуть дальше от того места, где заканчивалась кольчуга. Перчатки были снабжены небольшими шипами, они мигом покрылись кровью, в тот же момент принцесса ухватила его за волосы, потянула на себя и врезала кулаком в подбородок. На несколько секунд оба успокоились, отходя от противной боли, а тогда вновь сцепились.
Краем глаза Риза отыскала кристалл, тот от битв потрескался. Она оттолкнула парня, отломила кусок и засадила чуть выше пятки — там где обувь переходила в броню, уж от этой боли Сумериэль взвыл как волк, а девчонка уже тащила его к группе своих воинов, постепенно к ним стягивались и другие, люди отступали с земель темных эльфов.
Маги возвели перед лесом барьер — на ночь должен был защитить от незваных гостей. Небольшая группа воинов с пленником возвращались в столицу, темного эльфа связали еще и мешок на голову накинули — чтобы говорил поменьше.
— Пока король не поправиться поживешь у нас, будешь убегать — посажу на цепь. — Предупредила принцесса, ее злости не было предела — так в наглую впереться на чужую землю, перебить кучу мирного народу и все лишь потому, что кому-то захотелось пожить в долине Ив.
По возвращению дочери выпала возможность поговорить с отцом. Тот уже чувствовал себя лучше, и через четыре дня обещал вернуться на трон.
— Вот и хорошо, без тебя империя не будет прежней.
— Слышал, ты отдала стимам шахту у берега Лазурного моря. Не самое лучшее решение, хотя для первого опыта правления неплохо. Учиться тебе надо больше, необходимого времени может уже и нет. — Похоже, проведя несколько дней в полусонном бреду, Георг задумался о вечных вопросах.
— Времени будет уйма, когда ты вернешься. Король — сердце империи, мы все ждем твоего выздоровления.
Не прошло и дня, как посланник жителей Сумеречного леса объявился на порог. Стража не хотела его пускать, однако юноша проскочил мимо них — проворный малец. Он произнес пламенную речь, просил вернуть принца, обещал любую награду, и получил отказ. Не успели его выгнать, как и сам Сумериэль поднял шум, требуя аудиенции у правителя.
— Отец болен, нечего его беспокоить. Тебе лекаря дали, еду, покои — многовато чести для пленника, на что еще жаловаться?
— Позволь мне отправить письмо родителям, иначе толку от того, что я здесь сижу? — Юноша вскочил с кровати и тут же сел обратно — рана была не глубокой, но наступать на ногу было неприятно. Риза тоже страдала от недавней стычки, однако ее проблему скрывали бинты.
— Они уже знают, даже гонца своего отправили, пусть сами явятся и объяснят свое поведение, или уже мы на вас войной пойдем.
— Это была моя затея, только моя! — Принц не на шутку перепугался. Люди были единственными соседями, которых действительно боялись темные эльфы, ведь только те могли напасть сразу, не преодолевая моря.
— Из принципа решил перебить маленьких детей и крестьян? Что тебе такого люди сделали?!
— Дело не в них, а в тени. Проклятое отродье уже обрело жизнь, оно растет на этих землях и приносит несчастья всем вокруг. Мальчика надо убить, пока он не вырос и не принес еще больше разрушений, ради блага многих…
— … жизни нескольких невиновных ничтожны. Говоришь как капитан нашего отряда, только рыцари до последнего стараются избежать жертв, ты же идешь напролом.
— Значит веришь, про темного мессию?
Принцесса села рядом, стража осталась под дверями.
— Я не только верю, мне довелось видеть его рождение. Только вот в чем загвоздка: мессию оберегают, думаешь, те мальчишки, что бегают на окраине города, могут быть предвестниками конца света? Да его мать вампира убила, чтобы дитя защитить, и после этого отпустит бегать под носом у ассасинов?
— Вряд ли.
— Вот и получается, что ты убил кучу невиновных впустую. Можешь не считать человеческие жизни равными эльфийским, но за свои поступки придется ответить.
Вечер приближался, надо было рану перевязывать, ложиться спать — правители свой день начинали рано. Темный эльф окликнул ее, когда девушка уже переступила порог.
— А еще я хотел извиниться при случае. Знаю, ты помогла нашей ведьме, это заслуживает уважения. Не прощаешь за это, так прости хоть за ту стычку, благородство в тебе точно есть.
— Твоему освобождению это не поможет, но если на душе станет легче — прощаю.
В ту ночь сон совершенно не хотел идти. Назойливая мысль поселилась в голове, она ятрила душу хуже незажившей раны. Мессия рожден, в эту ужасную ночь, когда ее отец болен, а народ страдает от набегов оживших трупов, мальчишка растет, набирается сил. Он еще даже меч в руках держать не может, а уже успел принести столько бед.
На утро приехали Аргедон и Мелисса, стоит отдать должное — не побоялись, слуг с собой взяли всего пятеро и оружие оставили у входа, как того требовали правила. Риза принимала их в тронном зале, стараясь смотреть на правителей, а не на голубя над троном.
— Принцесса, мы от всей души просим вас простить нашего сына. Он молод и порой допускает оплошности. Наше королевство готово выплатить помощь пострадавшим, уверена, ваш отец… — Начала королева, но на этом слове ее прервали.
— Я задаюсь вопросом, что случилось, если бы он прорвал нашу границу? Вы бы отдали землю, просто так, или же сделали бы вид, что не замечаете проделок сына?
— Смеете нас обвинять?! — Луназир темных эльфов потянулся туда, где обычно был клинок, сделал глубокий вдох, после чего заговорил более вежливо. — От нас много судеб зависит, лучше следить за языком.
— За сыном надо было следить, чтобы он поменьше играл в солдатиков. Впрочем, перекрыть старые убийства может предотвращение новых, а в наших землях, сами знаете, трупы встают, одержимые насекомыми. Незадолго до смерти одна из жертв контактировала с существом в накидке, тот дал ей какую-то гадость, что и стало причиной смерти. Отыщите след этих тварей, изничтожьте их — когда мертвые перестанут тревожить живых, долг будет уплачен.
— Тьма знает то, чего мы сами о себе не ведаем, никому не скрыться от ее взора. — С гордостью ответила мать Сумериэля. — Мы принесем вам голову культиста в обмен на жизнь нашего сына.
— Хорошо, что мы договорились. Не беспокойтесь: хоть он и пленник, но все же принц, и условия соответствующее.
План был хорошим, но так и не воплотился до конца. Вернувшись на трон король освободил темного эльфа, к тому времени о культе были собраны крупицы информации, сотрудничество прекратилось. Только с Сумеречным лесом разобрались, беда пришла из Запретного. Нежить без предупреждения наслала мор на целый город. Естественно, их выгнали, некоторых даже упокоили, только вот болезнь не отступала, Риза уговорила отца поручить это дело ей.
========== Часть 5 ==========
Болезнь уложила всех жителей в городе, целители были бессильны. Магическая природа не позволяла крестьянам выздороветь, в следствии того, что причину хвори изгнали, заклятие ослабло, люди погибали долго и мучительно. Бледные и холодные они жаловались на жар, скидывали с себя одеяла, затем впадали в беспробудный сон, несли бредни и погибали. Был только один способ прекратить это.
В дни, когда ангелы пали, Люксилина единственная сохранила свою чистоту, но обрела телесное обличие для помощи заблудившимся собратьям. Сын ее земной стал основателем династии королей, из-за чего власть могла перейти от правителя к потомку, но никак не к супругу. После своей смерти богиня велела вырезать ей сердце, его обладатель мог снять любое проклятие и отогнать свою гибель. Этот артефакт нынче лежал на чаше весов, которую держала статуя ангела в главном храме долины Ив, другая рука сжимала пламенный меч, лишь потомок покровительницы мог взять талисман.
Риза сделала это, хоть отец и сомневался, верховный священник затаил обиду на принцессу за столь опрометчивый поступок. В какой момент все пошло не по плану? Сердце света висело кулоном у нее на шее, второй кулон пришлось спрятать под одежду. Отряд рыцарей успешно прибыл в деревню, благословение коснулось каждого жителя, начали поступать сообщения об улучшении ситуации.