— Ох ты ж… — кидаюсь к чану с волшебным паром. Мне не помешало бы принять ванну, но времени нет. Придется ехать так. Главное, не попадаться Анресу. Понятия не имею, как смотреть ему в глаза… он ведь сразу поймет все, о чем думаю, даже имей я миллион защитных амулетов. А уж если у нас что-то было… тогда и вовсе мне стоит обходить его стороной, чтобы не сгореть со стыда. Впрочем, если было, все узнают об этом примерно через девять месяцев. Или раньше.
Мама дорогая, я совершенно не готова к такому! Это все виноваты духи… Точно…
— Вас ждут, — напоминает Милеана, поторапливая. Быстро «наряжаюсь» в учебную мантию и выбегаю в коридор.
— Приветствую, принцесса, — кивает смутно знакомый мужчина. Он один из свиты, кажется, Тераин. Сложно запомнить их поименно. — Дариан сопровождает короля, а Юриан еще слаб. Поэтому я сопровожу вас до лодки.
При упоминании короля непроизвольно вздрагиваю. Хорошо, что он в отъезде. Но лишних вопросов не задаю, покорно следую за своим сопровождающим по привычному маршруту.
В Академии все суетятся. А с моим появлением и вовсе начинают шептаться. Сначала решаю, что из-за случившегося на ярмарке, но Трисса развеивает мои домыслы. Она единственная доброжелательно относится ко мне, не смотрит волком и не игнорирует, как остальные девушки. Ко всему прочему мне предстоит целый день выносить эти взгляды, потому что сегодня у меня общее обучение. «Коллективно-сближающее», как сказала Зарина.
— Здесь быстро распространяются слухи, не так ли? — шепчу ей.
— Еще бы. Все только и говорят о том, что будет бал, — она отвечает также тихо. — Скажи, король объявит дату свадьбы?
Я не нахожусь с ответом. Новости сыплются на меня одна за другой.
— Прости… Что ты сказала?
— Бал — это ведь в честь предстоящей свадьбы, да? — снисходительно повторяет она.
— Не знаю… Анрес решил жениться? — наверное, я выгляжу жалко, потому что Трисса начинает хохотать и получает замечание от наставницы. Приходится замолчать и сосредоточиться на уроке по истории.
Но в моей голове, конечно же, нет места для знаний. Меня беспокоит то, что король устраивает бал, не сообщив мне об этом. Неужели он нашел себе более подходящую кандидатуру на роль королевы? А я — так, развлечение на вечер… любовница и персональная игрушка. Диковинка из другого мира. На разок.
Мысль об этом прочно заседает в голове. Я не могу сосредоточиться на словах преподавателя, не реагирую на очередную выходку Хелии в свой адрес.
— Идем, — Трисса уводит меня в сад. — Все нормально? Неважно выглядишь.
— Да. Все хорошо. Расскажи мне про балы. Никогда не бывала…
— На самом деле это жутко скучно. К тому же по нашим законам незамужние девушки могут находиться только в Нижней Зале. Наверх, в Дворцовый Зал пускают пары и приближенных короля.
— М…
— Ну тебя-то, конечно, пустят, — в глазах вижу небольшую тень зависти.
— Не думаю. Особенно если Анрес женится на другой.
Трисса удивленно смотрит на меня, теребя свой амулет.
— Ну это вряд ли… Единственная твоя соперница — это Хелия. Но Анрес не женится на ней. Ты избранная, а он слишком чтит обычаи.
От ее слов я начинаю пылать как спичка. Он чтит обычаи, а я… как же разобраться в том, что случилось между нами?
— Скажи, а Хелия… каковы ее шансы стать королевой?
— Ее пророчили в жены Анресу, пока тот не претендовал на трон. Потому что Камилла, ее сводная сестра, была сосватана его брату. Но свадьба не состоялась, будущий король погиб. И тогда Анресу пришлось взять на себя его обязательство.
— Но Камилла умерла в момент церемонии.
— Да.
— И Хелия решила, что Анрес все-таки женится на ней?
— Думаю, она мечтает об этом. Но свадьба не решит проблемы королевства. Хелия не является кровной родственницей Камиллы. Если она родит королю наследника, он не станет тем самым ребенком из пророчества, — быстро говорит Трисса.
— Но если пророчество — это всего лишь старая сказка?
— То Анрес может жениться на любой. Даже на мне, — хмыкает девушка, слабо веря собственным словам.
— Ну да… И любая мечтала бы быть на месте избранной.
— Еще бы, — кивает Трисса. — Это большая честь.
— Неужели все эти девушки так сильно влюблены в короля?
— Нет, конечно. Но дело вовсе не в чувствах. Думаешь, Камилла любила Анреса? Да она в обморок падала при мысли о том, что ей придется стать его женой. Она была связана с его братом. Когда он погиб, вместе с ним умерла и часть ее. Так что… брак — это скорее долг. Ну и еще возможности, власть, богатство… Все, что пожелаешь.