— Я желаю любви, мне не нужны богатства и власть.
— Ты хочешь слишком многого… — мечтательно закатывает глаза Трисса. — Но у меня есть для тебя и хорошая новость. После свадьбы союз считается закрепленным, и пара волей-неволей начинает чувствовать друг к другу притяжение и симпатию. Это обряд во имя продолжения рода, — хихикает девушка. — Так что в любом случае твой суженный будет тебе противен только до момента церемонии. А потом ты и вовсе привыкнешь, и может быть, даже сможешь полюбить.
Качаю головой. Знала бы Трисса, что я совершенно не испытываю отвращения к королю, а, напротив, сгораю от чувств! Вот только будет ли свадьба? Все больше сомневаюсь в этом, загоняя себя в угол тревожными мыслями.
— Неужели все браки в королевстве происходят без любви?
— Нет, бывает, что и влюбленные пары женятся. Но чаще это касается средних слоев населения, которые не могут себе позволить более выгодных браков.
— Но ты же сама сказала, что бывает связь, притяжение… на уровне подсознания.
— Если честно, я слабо верю в эти сказки. Хотя пример Камиллы… И короля с королевой, — задумчиво трет лоб. — Знаешь, мне кажется, им просто повезло. Тем более все наши мужчины хороши собой, в них очень легко влюбиться.
— А твои родители? Разве не любили по-настоящему? — делаю акцент на последнем слове.
— Я не помню их. Меня воспитывала тетя Нарцисса, мама Хелии.
— Прости…
— Все нормально, они умерли давно. Так что… я не знаю ни одной пары, которая любила бы друг друга до потери памяти, ну кроме вышеупомянутых счастливчиков, — смеется.
— Значит, им и правда, просто повезло, — задумчиво смотрю на багровый фонтан. Под светом луны он особенно пугает мое воображение… как кипящий котел с кровью. Зрелище завораживающее и страшное. — Пойдем, что-то я замерзла. Да и пора на урок.
— Точно, иначе пропустим самое интересное.
Остаток учебного времени мы постигаем тонкости этикета и поведения на балу. А после меня заставляют встать в пару с Триссой и разучивать движения под мелодию лунной арфы. Я несколько раз позорюсь, запнувшись о собственную мантию. Конечно, ведь меня никто не обучал с младенчества танцевать «национальный» танец! И пусть он немного смахивает на вальс… Но я никогда не отличалась талантом и тягой к хореографии. Особенно в той, где пары парят над полом и не касаются друг друга, просто находясь рядом и двигаясь синхронно.
А вот у других девушек получается изумительно. Зависть берет. Но лучше всего, конечно, Хелия. Настоящая звезда, изящна и точна в своих движениях. Она танцует прекрасно, глаз не оторвать… Но идеальная оболочка скрывает гадкое содержимое: гордячка неприкрыто смеется над моими жалкими потугами что-либо из себя выжать.
— Не отчаивайся, есть эликсир при косолапости, — бросает она мне, усмехаясь и проносясь мимо. — Но тебе вряд ли поможет.
— Жаль, что нет персонального эликсира для тебя, чтобы стать королевой. Ты бы отдала душу за это, так ведь? — заявляю громко, ловя на себе удивленные взгляды ее подруг. Кто-то даже начинает перешептываться, посматривая на нее. Хелия в бешенстве! Кажется, даже вижу, что на ее бледном лице проступает румянец от злости. Неужели? Как такое возможно?
— Девушки, сосредоточимся на уроке, — отвлекает на себя наставница, избавляя мои уши от ответа разъяренной «соперницы».
К концу урока я настолько вымотана, что готова упасть в центре зала.
— Брось меня здесь и уходи, — разрешаю Триссе, закатывая глаза.
— Думаю, Хелия будет рада остаться с тобой наедине... Пошли, пока она не сделала очередную гадость, — Трисса поспешно уводит меня подальше от своей кузины, придавая мне ускорение волшебным пенделем. В общем, пользуется привилегированным положением и статусом моей почти подруги. И только ее «помощь» позволяет мне добрести до лодки и уплыть обратно во дворец.
И действительно, слухи оказываются небеспочвенными. На следующий сумеречный день мне в окно стучится что-то крылатое, похожее на птицу… Ее перья мерцают серебристым светом, а сама она напоминает не то сову, не то голубя… странная такая, но жутко красивая.
— Привет из Хогвартса? — спрашиваю через стекло, будто бы она сможет понять. Хмыкаю и открываю створку. Наверное, следовало бы испугаться… но я чувствую, что опасности нет. Это же всего лишь птичка…
И действительно, стоит мне только отворить, как голубка с мордашкой совы влетает в мои покои и начинает порхать, распространяя вокруг себя мерцание и блеск. Комната наполняется волшебными звездами. Они как мыльные пузыри, плавают в воздухе, медленно опускаясь и лопаясь в момент прикосновения со стеной или полом. Я даже забываю про свой возраст. Как девчонка, кружусь по комнате, ловлю руками звездочки-пузырики и громко смеюсь, взрывая их.