Не успеваю моргнуть, как оказываюсь в эпицентре бала. Хотя привычным его сложно назвать. Тут и там небольшими группами стоят девушки. Некоторых я узнаю: они встречались мне в Академии, других вижу впервые. Кто-то даже кивает мне, выражая любезность и почтение. Так непривычно, что хочется провалиться сквозь землю!
Поспешно перевожу взгляд по присутствующим, выискивая знакомые лица. На глаза попадается Трисса в платье цвета сирени. Девушка стоит в одиночестве, теребя свой браслет и украдкой поглядывая по сторонам. Увидев меня, она начинает улыбаться, и я посылаю ей улыбку в ответ. Неподалеку от нее замечаю Хелию в окружении своих подруг. Мы с ней переглядываемся, изучаем наряды друг друга. Замечаю, что в ее лице мелькает едва скрываемое недовольство. Она взбешена тем, что мое платье явно превосходит ее наряд. Значит, я прекрасно выгляжу! Это придает уверенности! Хотя, честно признаться, Хелия подготовилась очень даже неплохо. На ней серое прямое платье, расшитое диковинным орнаментом, а золотистые локоны струятся по плечам. И завершает ее прическу… Диадема?! Вопросительно смотрю на Триссу, но она ничего не отвечает, пожимая плечами. Возможно, она могла бы объяснить, но мы с ней слишком далеко друг от друга. Мысленное общение ограничено и не передается на дальние дистанции.
Вздыхаю и выбираю место за колонной. Мне не слишком уютно находиться в центре внимания.
Юриан занимает позицию рядом со мной. Наверное, его приставили ко мне нянькой. Но сейчас я даже рада, потому что за его широкими плечами можно немного укрыться! Ведь своим появлением мы привлекли все внимание собравшихся. Особенный интерес вызывает мое потрясающее платье. Дамы Мааре, кажется, совершенно позабыли о том, что смотреть в открытую, считается дурным тоном! Меня разбирают на молекулы, буквально сканируя каждый камушек на наряде. Придворным модницам безумно интересно узнать, из чего выполнен шлейф и почему мое платье словно солнце, согревает теплом, распространяя его на окружающих.
Но внимание ко мне приковано недолго. Внезапно откуда-то сверху начинает звучать торжественная музыка, чем-то напоминающая марш. Собравшиеся расступаются, образуя живой коридор. Мелодия понемногу стихает, и я отчетливо слышу:
— Его Величество, король Анрес.
Замираю, глядя на источник звука. Судя по обещаниям невидимого «конферансье» прямо сейчас в Зале появится сам король. Вот тут-то я по-настоящему начинаю нервничать.
Собравшиеся замолкают. Все внимание устремляется в центр зала. Я замираю. Даже дышать страшно, потому что кажется, что мое дыхание будет слышно сквозь звенящую тишину, стоящую в огромном пространстве.
И вдруг из дымки появляется несколько стражей. Все они облачены в парадные доспехи. Их лица серьезны, все как положено охране короля. Они вышагивают стройным рядом, именно вышагивают, не парят, а сотрясают пол своими мощными шагами и предвосхищая выход Анреса. И вот, среди рассеивающегося тумана я, наконец, вижу Его.
За эти несколько дней, пока мы не встречались я успела сильно соскучиться по этому взгляду, сдержанной, но обворожительной полуулыбке, которую он дарил мне. Боже мой, какой же все-таки красивый мужчина! В каждом его движении стать и уверенность. И в то же время легкость, изящество, выделяющее его среди остальных… Мне даже неважно, что на нем надето сейчас, сколько драгоценностей и золота в его доспехах. Будь вместо них это даже мусорный пакет… ничего бы не изменилось. С таким достоинством может идти только истинный правитель. Все же королевская кровь — непустой звук! Она передается от родителей вместе с титулом.
Анрес ступает легко, бесшумно. На лице застывает маска благодушия, но глаза остаются серьезными: слишком непростое время для Мааре. Король знает это лучше каждого из собравшихся. Когда вижу его, забываю, что пряталась за спину Юриана. Непроизвольно делаю шаг в его сторону. Теперь для меня в зале есть только Он. Остальные — лишь туман, такой же бесплотный, бесполезный и обманчивый. Король смотрит прямо перед собой, и в то же время перемещает взгляд по залу, оглядывает подданных, застывших в поклоне. Юриан тоже склоняет голову. А я… совершенно забываю все, чему учили. Просто стою и смотрю на него завороженно, восхищенно, благоговейно... Мой король. Мой Анрес. Мой любимый мужчина.
В этот момент его взгляд находит меня и застывает. Или мне всего лишь кажется?! Хочу увидеть в его глазах хотя бы маленькую толику того же восторга… и он шокирует меня тем, что делает дальше.
Анрес останавливается прямо передо мной. Чувствую, как щеки начинают пылать и краснеть. Нет… я вовсе не создана для таких мероприятий. Мне по душе теплые, тихие вечера с семьей, а не балы. В платье вдруг становится слишком душно, а голова начинает кружиться. Знаю, о чем бы ни гласили нормы этикета, сейчас на меня смотрят все. И дамы, и девушки, и мужчины… И большинство из них не хочет верить в мою исключительность, вероятнее всего, считая бессовестной и расчетливой самозванкой.