— Изменились… Платья вам больше к лицу.
— Думаю, это можно обсудить позже. Сейчас мне хочется увидеть короля.
— Обязательно, Ваше Высочество,— он делает небрежный поклон. Или мне только кажется?.. — Но для начала следуйте за мной.
Вопреки ожиданиям, меня ведут вовсе не в сторону покоев. Мы уходим куда-то вниз, спускаясь по ступеням в помещение, похожее на подвал.
— Что это за место?! — пугаюсь, оглядываясь по сторонам. Запах сырости бьет в нос.
Тераин не отвечает. Он прикладывает руку к одной из каменных плит, и стена расходится по сторонам.
Меня приводят в какой-то зал с низким потолком, похожий на склеп… ужас расползается по телу. Ни о таком возвращении я мечтала во снах…
— Требую объяснений! — стараюсь выглядеть как можно более спокойной, но дрожащие руки выдают меня.
— Думаю, лучше не мне вам объяснять. Вы, верно, устали с дороги? Располагайтесь. Чувствуйте себя как дома, — с этими словами он щелкает пальцами и в углу появляется подобие кровати.
— Что это значит?! Где Анрес?! Териан! Ты не можешь так поступить! Уведи меня отсюда!
— Поздний час. Его Величество изволит отдыхать, — холодным тоном чеканит он и, взмахнув рукой, растворяется в тумане.
— Чертов предатель! — кричу ему в спину, кидаясь за ним. Но стена закрывается перед моим носом. — Боже, да я в тюрьме!
Стараюсь сделать хоть что-то, вспоминая свои магические навыки, но ничего не происходит. Заколдованные стены склепа напрочь отбивают все попытки выбраться.
Осознание полнейшей безысходности наваливается на мои хрупкие плечи. Можно колотить в стены ногами, биться головой… кричать в пустоту или рыть ногтями землю. Но я знаю, что все это бессмысленно. А усталость от долгого и нервного дня окончательно заставляет мои ноги подкоситься. Я падаю, едва доползая до койки. Спасибо, что спать мне предстоит не на полу. Я отблагодарю тебя, Тераин, за твою щедрость.
Всю ночь я борюсь с собственными страхами. За маму, за Анреса, за то, что творится вокруг. После моего исчезновения в королевстве произошли большие изменения. Вполне возможно, что король убит. А может, он пропал следом за мной. И теперь на троне восседает кто-нибудь из самозванцев, например, Тераин... Или тот, кто хотел меня убить…
Сколько меня держат взаперти, не понимаю. Но спустя бесконечно долгое время, стена все-таки открывается. И на пороге я вижу ее: исчадие ада и по совместительству сестру покойной Камиллы собственной персоной.
— Алессия? Как спалось? Пауки не кусали?
— Что ты сделала с Анресом, Хелия?! — делаю рывок в ее сторону, но мои ноги тут же подкашиваются.
— Ничего. Для буйных у нас есть кандалы. Учти, — она смеется над моей беспомощностью, пока я не падаю без сил.
— Неужели в тебе нет ничего святого? Ты же не можешь насквозь состоять из тьмы…
— Хочешь узнать, из чего я состою? Не думаю, что тебе понравится то, что ты увидишь! — сверкает злыми глазами с почерневшими радужками. Ее зубы превращаются в клыки, а сама она становится страшнее самого страшного кошмара.
— Это ты отправила меня обратно? Ты подсунула проклятое платье? — стараясь не смотреть на нее, спрашиваю я.
— Да. Удачно получилось, согласись? Только твоего узкого ума не хватило на осознание, какой шанс я подарила тебе! Могла жить и радоваться! Ты же так мечтала попасть домой!
— Я сама решу, как жить. Без твоей помощи, — сохраняя твердость в голосе.
— Теперь уже нет. Поздно.
— Чего ты добиваешься? Трон тебе не светит в любом случае! — набираюсь смелости и смотрю ей в глаза.
— Я итак почти королева! Свадьба уже завтра! — хохочет она, заливаясь демоническим смехом, оглушая меня так, что хочется закрыть уши.
— Не верю! Анрес ни за что не станет на тебе жениться!
— Глупая… Ты до сих пор веришь в любовь… Посмотри на себя! Какая же ты жалкая! — касается моих волос, с завистью смотря на светлые локоны. Даже спутавшиеся, они — моя гордость.
— Ты врешь. Ты всегда врешь! — срываюсь на крик. — Ни верю не единому твоему слову!
— Как знаешь. У тебя целая вечность, чтобы поразмыслить над этим, — цокает языком и демонстративно собирается уйти.
— Вечности не будет. Ты же хотела меня убить? Так вперед! В чем же дело?! Вот, я стою перед тобой, совершенно безоружная! Чего же ты медлишь?!
— Сначала я и правда хотела тебя убить, — шипит, подбираясь ближе. — Но после решила, что смерть слишком просто для такой, как ты… Хочу, чтобы ты мучилась, страдала… и ничего не могла с этим сделать. Я сведу тебя с ума, а потом покажу народу. Ты же мечтала стать королевой? — смотрит, сверкая сумасшедшими глазами, — так вот, ты ей станешь! Вернее, моей куклой. Пустой и безвольной, занимающей место на троне, как ненужная декорация. А я стану править, заберу у тебя все… и начну с твоей красоты, — она проводит огромными когтями по моей щеке, царапая кожу до крови и сильнейшего жжения. Кажется, вся она состоит из яда, пропитана им насквозь.