А я…
— Я всего лишь хотела…
— Значит так, Стефания, — не дает сказать. — Моя корлева Алессия научила меня человеческой поговорке: "инициатива наказуема". Слыхала о такой?
— Да… Только прошу, не убивайте меня. Или сделайте это быстро, — зажмуриваюсь, ожидая чего угодно.
— Ох… девушки… как же с вами сложно! — качает головой. — Я не собираюсь тебя убивать. Ты хотела помочь моей дочери?
— Да.
— А раз так, то отправляйся вместо нее к Теодору.
— К кому?!
— К принцу Белых земель. С этого момента, Стефания, ты — принцесса Камея. Поняла?
— Нет, — хлопаю глазами.
— Ты выполнишь ее роль — выйдешь замуж, а потом что-нибудь придумаем и вернем тебя обратно.
— Как это выйду замуж?! Это что, так легко по-вашему? — и откуда только во мне столько храбрости? Спорить с самим королем…
— Либо соглашайся на мои условия, либо возвращай мне дочь сейчас же. Третьего не дано! — громогласно сотрясает стены.
— Но я… — возражаю, хотя запал исчезает.
— Ты совершила глупость! А за свои ошибки нужно платить! И не смей мне перечить, пока я не передумал относительно твоей судьбы…
Ох… вот же я попала…
— Идем, пора готовиться в дорогу. Белые земли не так близко, как кажется. И появиться перед будущим мужем нужно в достойном наряде, а не в этом… тряпье.
Подталкивает меня невидимой силой, отчего ноги безвольно начинают семенить по мраморному полу. Вот что значит «сама не своя».
— Послушайте… это все, конечно, очень мило… но ваша дочь пропадет в моем мире, да и я не смогу хорошо сыграть ее роль. Обман вскроется и тогда всему конец! В первую очередь мне… но если вам меня не жаль, то подумайте о королевстве, — пытаюсь выторговать свободу, убедив его своими аргументами.
— К тому времени я найду способ ее вернуть и поменять вас местами. Пока же, нужно действовать. Если Камея не прибудет на Бал, это воспримут как оскорбление. И вот тогда точно беды не миновать. А я пока не готов к войне. И если Камея сбежала… ты станешь ею, пусть даже на время.
Вздыхаю. Аргументов пока не находится. Но лучшая защита это нападение…
— Раз уж я ваша дочь, то скажу прямо: вы просто ужасный отец! — слетает с языка. Боже, да я нарвусь, точно…
— Камея сказала мне то же самое, — вздыхает он, вместо того, чтобы разгневаться. — Вот только она позабыла, что кроме нее, я отвечаю за миллионы подданных. Быть хорошим отцом сложно, быть хорошим королем — практически невозможно! Я делаю так, как было предрешено. И если бы мог… я… — осекается.
— Что? — смотрю на него с интересом. В его словах слышится боль и беспокойство за Камею… Значит, не все потеряно. Но в первую очередь он все-таки король, и уже после отец.
Можно ли это понять? Современному человеку вряд ли… но Анрес из другого мира, со своими устоями и традициями. Это многое объясняет.
— Слушайте, а может быть, на роль вашей дочери есть другие кандидатки? Более талантливые, образованные, красивые? — вынимаю последний «козырь» из рукава.
— Боюсь, что нет. Камея связала вас с помощью запретного ритуала. Моя хитрая и своенравная дочь использовала тебя! — рычит, сверкая глазами. — Ты получила часть ее силы, а она взамен стала похожей на тебя. Вы с ней связаны, пока кто-то не разорвет связь.
— Так может быть, стоит сделать это?
— Слишком опасно. Она находится далеко отсюда, к тому же будет сопротивляться. Это приведет к печальным последствиям.
— Насколько печальным? — бледнею.
— Кто-то из вас может умереть.
Черт. Вот это новости!
— Так что в твоих интересах не рассказывать никому про ритуал и связь.
— А если я стану меняться?
— Пока ваша связь не разорвана, не станешь. В крайнем случае ты сможешь воспользоваться магией. Я дам тебе специальное зелье.
Вздыхаю. Похоже, мне никак не отвертеться. Кто бы знал, что моя детская мечта примет такую вот форму, кто бы знал…
Воспоминания переносят меня в детство. Старенький дом на окраине деревни, причитающая бабушка, едва сводящая концы с концами.
— Доченька, что ты там рисуешь? — спрашивает она, наблюдая, как я вожу карандашом по бумаге.
— Замок.
— Какой красивый! А кто в нем живет?
— Я конечно! И принц! Я ведь стану принцессой, когда вырасту?
Бабушка обнимает меня, но я еще мала и не могу понять, почему в ее глазах стоят слезы.
— Не плачь, бабуль… У нас большой замок и места всем хватит! И тебе… и маме с папой. Они ведь приедут за мной, если узнают, что я принцесса?
— Конечно, девочка моя, конечно…
— Значит, решено! Я отправлю этот рисунок Деду Морозу, и он исполнит мое желание. У нас будет огромный дворец, придворные, много еды и красивых платьев! Тогда мамочка точно приедет. Я подарю ей самое красивое из всех, честно-честно!