Александр, покончив с сережками, не спешил отстраняться. Он чувствовал легкий аромат, исходивший от девушки, и с трудом сдержался, чтобы не коснуться ее шеи. Сбросив наваждение, мужчина отстранился, глядя на Женю.
— Тебе идет, — улыбнулся он, и тут же на его лице проскользнула озабоченность. — Тебе нехорошо? Ты бледная.
— Все нормально, — мотнула головой девушка, переводя дух и стараясь унять дрожь в руках. — Нам пора идти?
— Не посмотришь в зеркало? — удивился мужчина.
— Да. Конечно, — опомнилась наследница и повернулась к зеркалу, еле устояв на ногах с непривычки. Из отражения на нее смотрела миниатюрная брюнетка в зеленом платье. Подаренные сережки выгодно дополняли образ. Рядом с ней стоял высокий красивый мужчина с пронзительно синими глазами.
— Спасибо. Они красивые, — проговорила Женя, через зеркало глядя на стоявшего рядом учителя.
— Не сравнятся с твоей красотой, — ответил Александр, так же, через отражение, глядя на наследницу. Девушка, смутившись, покраснела, отвела глаза. Александр улыбнулся уголком рта.
— Научись отвечать на комплименты. Сегодня они будут сыпаться на тебя со всех сторон.
— Благодарю Вас, — ответила Женя, чуть склонив голову.
— Другое дело, — кивнул мужчина. — Теперь пора. Все уже собрались. Ждут только нас.
— Руфус, скорее всего, немного опоздает, — улыбнулась Женя, вспомнив проказы своего питомца. — Так что мы не последние.
— Его отсутствия никто не заметит. А вот твое опоздание уже засвидетельствовали все собравшиеся. Бал созван в честь трех наследников. А ты — главное блюдо.
— Трех наследников?! — воскликнула девушка. — А раньше сказать нельзя было?! И почему я все узнаю последней?!
— Давай позже? Идем быстрее.
— Я не могу быстрее, — сквозь зубы процедила девушка, приподнимая подол платья и демонстрируя ноги, обутые в босоножки. Мужчина, изумленно уставившись на смелую девушку, кашлянул в кулак. Женя прищурилась, подозревая, что за кашлем маскируется смех.
— Никогда так больше не делай, Джейн. Это неприлично.
— Ну и ладно! — буркнула девушка, опустив платье. — Поковыляли? Давай сюда свою руку, я на ней висеть буду, — уверенно проговорила она, поманив Александра рукой. Мужчина так и остался стоять на месте, задумчиво глядя на наследницу.
— Что? — как всегда, сдвинув брови, спросила она.
— Ничего. Просто подумал, может опять понести тебя. Сэкономим уйму времени.
— Очень смешно. Юморист. Шагай уже.
Мужчина рассмеялся, но к Жене, все-таки, шагнул, подставив локоть. Вцепившись в него, она уже уверенней зашагала вперед.
Она шла по коридорам, сосредоточенно считая шаги и нервничала. Снова оказаться среди толпы незнакомых и не дружелюбно настроенных гиен в человечьем обличье не хотелось. Чертовы обязательства! Жаль, что нельзя прогулять. Как уроки в школе.
Так, размышляя о побеге, она шла вперед, упрямо считая тяжело дающиеся шаги. А Александр смотрел на нее, не в силах отвести взгляда. И ему уже было не важно, что они опаздывают. Что император, скорее всего, отчитает его потом за это. Что все вокруг будут говорить о них с Джейн. Все было не важно. Единственное, что его сейчас волновало, это о чем думала она, упрямо поджав губы.
— О чем ты думаешь? — спросил он быстрее, чем успел сообразить.
— Я? — встрепенулась девушка. — Я думаю о том, как бы мне не упасть. Еще думаю о том, что хочу есть. И о том, что не хочу идти дальше. Особенно на этот бал, пропади он пропадом.
— Я тоже не хочу, — ответил Александр.
У огромной двойной двери Александр и Женя остановились. Мужчина развернулся к наследнице, внимательно заглядывая в глаза.
— Приготовься к пристальному вниманию, — предупредил он. — Во-первых: мы последние, во-вторых: твоего появления все ждут.
— Ну, что ж, — вздохнула Женя. — Доставим им удовольствие лицезреть мою скромную персону.
Александр кивнул и открыл дверь, пропуская вперед свою спутницу. Зал застыл. Оживленная беседа вмиг прервалась и более сотни пар пристальных изучающих глаз устремились к вошедшим. Самым колким оказался взгляд его величества, восседавшего на троне. В полной тишине они прошествовали от двери к Арею, энергично махавшему им рукой. Рядом с ним, по разные стороны, стояли Надин и Руфус, дружно глядя в разные стороны. По всей видимости, снова поссорились.
Не успели друзья перекинуться парой фраз, как император поднялся со своего места.
— Дамы и господа! — громким властным голосом проговорил он. Присутствующие развернулись к трону, внимая повелителю. — Сегодня все мы собрались не просто так. Сегодня особый случай. Бал в честь трех наследников. Они еще молоды, отважны и амбициозны. Будущее в их руках. И все мы надеемся, кто бы ни одержал победу на предстоящем турнире, кто бы ни занял трон повелителя, он приведет нас к лучшему будущему. Я возлагаю надежды на самую юную и самую отважную среди претендентов. Имею смелость представить вам свою дочь и наследницу. Мерелин Д'оворт. Прошу ее подняться ко мне. Женя, затаив дыхание от волнения, застыла на месте.
Толпа расступилась, пропуская. Девушка ошарашено посмотрела на Александра. Тот ободряюще ей кивнул и предложил руку.
— Я не хочу, — зашипела наследница, взяв его под локоть и шествуя по живому коридору. — Я не знаю, что сказать!
— Ну, так придумай. Ты девочка умная, выкрутишься, — процедил сквозь зубы мужчина, улыбаясь и кивая кому-то в толпе. В конце «коридора» он оставил ее. Женя, чуть приподняв подол, поднялась по ступенькам. Остановившись у трона, она присела в реверансе перед его величеством, взглядом выражая «благодарность» за неожиданность. Эсилиор сделал вид, что не заметил этого и чуть кивнул в ответ на поклон.
— Тебе есть, что сказать, дитя мое?
Женя лихорадочно соображала, что говорить. Что говорят в таких случаях? Благодарят за все. Этикет. Не забыть про этикет… съедят же…
— Благодарю вас, ваше величество, за оказанную мне честь биться на турнире за право наследовать трон.
— Принимаю, — кивнул император. — Скажи несколько слов гостям.
Сглотнув образовавшийся комок в горле, Женя, подарив еще более красноречивый взгляд его величеству, развернулась к собравшимся, жадно разглядывающим ее.
— Добрый вечер, — робко начала Женя. Ее голос разрезал гробовую тишину, не дающую никакой поддержки. Выцепив взглядом ободряюще улыбавшегося Руфуса, девушка продолжила уже уверенней. — Благодарю за то, что нашли время прийти. Я здесь недавно и многое для меня загадка, но хочу сказать спасибо тем, кто поддерживал меня. Благодаря им я умом и сердцем понимаю, что империя — мой дом. И если мне выпадет честь возглавить Империю — я постараюсь быть достойной правительницей. Так же хочу представить вам второго претендента на трон. Маирлана Д'арвит, — Женя отыскала его взглядом в толпе. — Я постараюсь быть достойной соперницей, господин Маирлана. Достойной победы, я имею в виду, — пояснила девушка.
— Рад слышать, — мужчина чуть заметно склонил голову в поклоне. Женя ответила ему тем же.
— Так же прошу приветствовать третьего наследника, моего близкого друга Сварейдена Козансворайта. Благодарю всех за внимание. Желаю приятно провести время, — обратилась наследница к массам и, поклонившись его величеству, шагнула вперед. Толпа бесшумно расступилась. Рядом возник Александр. Он легко коснулся пальцами ее ладони.
— Ты молодец, — подбодрил он. — Я горжусь тобой.
— Спасибо, — натянуто улыбнулась девушка, шумно переведя дыхание. — Его величество меня красиво подставил.
В зале заиграла неспешная расслабляющая музыка. Насколько пар двинулись в плавном танце.
— Потанцуем? — предложил Александр наследнице. Женя, почуяв запах спиртного, недоуменно возилась на мужчину. Блуждающая рассеянная полуулыбка и наивно-честные глаза.
— Ты когда успел набраться?!
— Пока ты всем зубы заговаривала, — честно ответил темный. — И, вовсе я не пьяный.