Покачав головой, Женя вздохнула, посмотрев по сторонам, и уловила заинтересованные взгляды на их с Александром паре.
— И чего все так смотрят? — тихо спросила Женя. Мужчина только ухмыльнулся в ответ.
— Прости, забыл тебе сказать. О наших отношениях ходили легенды. И, придя на бал вместе, мы просто подтвердили их догадки. Теперь на повестке дня будет стоять вопрос о том, скоро ли наша свадьба.
— Во-первых, никаких отношений нет, и не было, — категорично заявила девушка. — Во-вторых, ни о какой свадьбе речи быть не может. И прекрати по-идиотски улыбаться!
— А я и не улыбаюсь, — пожал плечами Александр. — Просто интересно: разве я не тот единственный, с которым ты хотела бы прожить всю жизнь? — спросил мужчина,
— Пьян ты не на шутку, — буркнула Женя. Александр удивленно посмотрел на нее. — Тебе, по ходу, уже алкоголь в голову ударил, — пояснила наследница. Мужчина, подумав, отрицательно покачал головой.
Женя отпустила его руку и ретировалась, затерявшись в толпе. Александр не понимал, куда она испарилась, пока не заметил ее танцующей с почтительным мужчиной средних лет. Один за другим к ней подходили, приглашая на танец. Один партнер сменял другого, не давая ни секунды ей остаться одной. Все присутствующие непременно желали потанцевать с юной наследницей. Александр не сводил с нее восхищенного взгляда, желая лишь одного — чтобы она всегда была рядом.
К нему подошел Арей, устроив свою руку на плече друга, многозначительно кашлянул.
— Не стоял бы как умалишенный, Ал, а шел к ней и пригласил на танец. Так, глядишь, умыкнут твою красотку, а ты и глазом моргнуть не успеешь.
Александр ничего не успел ответить другу. К ним подошли Надин и Руфус. В это же время к Жене подошел Маирлана и попросил разрешения у ее партнера потанцевать с наследницей.
— Ты изумительна сегодня, — сказал он ей.
— Спасибо. Но ты, ведь, не это хочешь сказать.
— Хм, — Маирлана взглянул на нее, прищурившись. — Умница моя. Все-то ты знаешь. — Мужчина натянул на лицо аристократическую улыбку. — Ты понимаешь, что игры закончились? Уговаривать тебя времени уже не осталось. Теперь будет все по-взрослому. Так, как я скажу.
Женя смотрела на него, непринужденно улыбаясь, словно выслушивала комплименты.
— Знаешь, ты чересчур самоуверенный. Твое самолюбие тебе не вредит?
— Неужели не понимаешь, глупышка. Я убью тебя, — наследнице показалось, что в его голосе проскользнули нотки грусти.
— Это я убью тебя, — ответила ему Женя. Мужчина весело рассмеялся.
— Какая же ты забавная. Как же тебе это удастся?
— Ну, знаешь, я тренировалась. Кое-что умею.
— Перестань. Ты ничто против меня, — отмахнулся Маирлана. — Все это знают. Даже твой отец и твой верный пес-паладин. Все знают, Мерелин, только тебе сказать, как всегда, забыли. Ты пешка для них. Ноль.
— Будь так любезен — исчезни и чтоб до самого турнира глаза мои тебя не видели, — сама не понимая, отчего, вдруг разозлилась Женя
— Нарываешься, — на секунду потерял над собой самообладание Маирлана, пронзив наследницу предостерегающим взглядом. Взяв себя в руки, мужчина снова заставил себя улыбаться.
— Ну и что? — пожала плечами девушка.
Александр с тревогой наблюдал за Женей и Маирланой.
— По-моему, он ей угрожает, — задумчиво произнес Александр, уверенный, что Арей его слышит.
— А, по-моему, они просто мило беседуют, — отмахнулся друг, и, подозвав слугу с подносом, взял бокал шампанского. — Вон, даже улыбаются
— Ты Маирлану не знаешь? Я к Джейн, — сжав кулаки, кинул мужчина, направляясь в сторону танцующим.
— Эй! Стой! — схватил его за плечо Арей, развернув к себе. — Глупостей не делай. Успокойся.
— Не понимаю, о чем ты, — сквозь зубы процедил Александр, стараясь вырваться. — Я всего лишь Джейн приведу.
— Всего лишь Джейн приведешь? — протянул Арей, крепче сжимая плечо друга. — Еще одна драка не пойдет на пользу твоей репутации. И, в конце концов, не в присутствии же Джейн!
— Не лезь не в свое дело, — прошипел Александр. — Я сам разберусь, что, когда и в присутствии кого мне делать, понял?
Вырвавшись, он продолжил свой путь. Арей, тяжело вздохнув, направился следом, готовый в любой момент осадить пыл друга. До цели Александру осталось несколько шагов, как прямо передним возникла немолодая женщина. Немного полноватая, но ухоженная и элегантная. В руках она держала нераскрытый веер. Александр резко остановился. Друг, шествовавший позади, от неожиданности чуть не налетел на него.
— Молодой человек, не пригласите ли вы меня на танец? — улыбнувшись, обратилась она к Александру. Тот только открыл рот, чтоб вежливо отказаться, как тут же возник Сварейден.
— Конечно, он вас пригласит, — заявил он, улыбнувшись женщине, и тихо шепнул Александру. — Не прилично отказывать, когда дама просит, тебя правилам этикета не учили? Вперед, исполнять свой долг. А с Маирланой я сам разберусь.
Похлопав парня по плечу, Арей удалился, не дав ему времени на осмысление сказанного. Он уверенно лавировал между танцующими, стремительно приближаясь к Жене.
— Прошу прощения, — слегка тронул он за плечо Маирлану. Тот развернулся. — Позвольте похитить юную леди.
— Конечно, — кивнул тот и почтительно склонил перед наследницей голову, галантно коснувшись губами ее пальцев. — Скоро увидимся.
— К моему великому сожалению, — улыбнулась девушка. Маирлана удалился. Женя с облегчением вздохнула и с благодарностью посмотрела на друга. Арей взял наследницу за руки. Одну руку он положил себе на плечо, другую оставил в своей ладони.
— Раз уж выдалась возможность — то почему бы не потанцевать, — пожал он плечами. В такт игравшей музыке они сделали первый шаг. Арей при этом еще и мурлыкал мотив себе под нос. Наследница весело рассмеялась. Мужчина улыбнулся. — Ну, вот теперь совсем другое дело. А то мрачнее тучи стоишь.
— Ты не представляешь, как ты вовремя. Еще минута — и я бы вцепилась ему в глотку.
— Это Александру спасибо. Он сразу заподозрил неладное.
— Кстати, а где он?
— А он во-от там с барышней танцует, — указал Марат. Джейн проследила его взгляд. Найдя в толпе Александра, снова взглянула на Арея. — Она перехватила его как раз тогда, когда он мчался сюда устраивать разборки Маирлане.
— Даже так? — вскинула брови наследница.
Надин и Руфус стояли в гордом одиночестве, наблюдая за танцующими. Стоять, когда все вокруг веселятся — что может быть унылее.
— Пошли, что ли, тоже потанцуем? — предложил Хранитель Дине, искоса глядя на нее. Та, намного подумав, согласилась.
— Только не вздумай мне на ноги наступать, — предупредила девушка, как только они двинулись в танце.
— Если и дальше на нервы мне давить будешь, буду на твои туфли давить.
— Грубиян, — возмутилась Дина. — Ты, вообще, с девушками умеешь разговаривать или тебя и этому учить надо? С девушками нужно быть ласковым и обходительным.
— С девушкой — да, — не стал спорить Хранитель, — но с тобой это невозможно!
— Хам, — обиделась девушка.
— Ни капли. Это ты невыносимая эгоистка.
Надув губки, Надин решила не говорить с Руфусом вообще.
Александр, танцуя с пожилой дамой, не сводил взгляда с Жени. Она же словно не замечала его, уже третий танец подряд танцуя с Ареем. Дурной тон, надо сказать. Того гляди, слухи пойдут, что Арей и Джейн вместе. Вон, как он на нее смотрит. А еще друг называется… Лишь однажды Женя вскользь взглянула на Александра, слегка улыбнувшись. Она что-то сказала Арею. Тот, выслушав, кивнул наследнице и, оставив ее посреди зала, уверенно шел к нему навстречу. Тут же к Джейн подошли желающие потанцевать с наследницей, но она всем вежливо отказывала.
— Мадам! — с поклоном обратился к даме подошедший Арей. — Не доставите ли вы мне удовольствие потанцевать с вами?
— Если этот милый молодой человек не возражает, то…
— Милый молодой человек не возражает, — заверил ее Арей и, принимая объект в виде немолодой женщины из рук Александра, успел ему шепнуть. — Пользуйся моментом и пригласи ее, в конце концов, на танец!
Александр с замиранием сердца приближался к наследнице. Остановившись перед ней, он слегка склонил голову в поклоне и протянул руку, приглашая потанцевать. Недолго думая, девушка вложила свою руку ему в ладонь. Придвинув наследницу к себе, Александр положил свободную руку ей на спину, и они двинулись в такт игравшей музыки.