— А где финиш? — спросила Женя.
— Финиш? Не беспокойтесь, юная леди, мимо не проедете, — ухмыльнулся мужчина.
Маирлана и Арей без лишних слов подошли к животным. Девушка последовала их примеру.
— Можете приступать, — не торопясь, проговорил пожилой человек.
Женя подошла к гриптогонниусу. Тот, вырвав поводок из рук слуги, быстро направился в ее строну. Испугавшись, девушка замерла на месте.
— Джейн! Осторожно! — Крикнул ей Арей.
— Все в порядке! — крикнула ему в ответ наследница, сжавшись всем телом.
Гриптогонниус, подбежав, ткнул клювом ей в плечо. Не удержавшись, девушка упала.
— Эй, Эй! Тише! — пыталась остановить она зверя, подняв голову. Он стоял над ней, расправив тонкие короткие крылья. На правом крыле Женя заметила белое, размером с ладонь, пятно, и с изумлением узнала своего гриптогонниуса, с которым однажды Александр уже знакомил ее. И он, судя по всему, узнал ее тоже. Женя, выставила руку вперед, защищаясь, и осторожно, не делая резких движений, поднялась. Животное уткнулось клювом в протянутую ладонь. — Спокойно, не бойся, — приговаривала она, подходя ближе. Свободной рукой девушка провела по его шее, осторожно поглаживая чешую. — Покатаешь меня — покормлю, — поставила условие наследница. Гриптогонниус, перестав тыкать клювом в ладонь, одним глазом покосился на нее. — Да-да, — подтвердила наследница, кивнув. Уркнув, зверь присел. Женя, облегченно вздохнув, схватилась за выступ у основания крыла и запрыгнула на него.
— Засчитано! — из ниоткуда раздался голос судьи. — Юная леди справилась с приручением!
— Засчитано, господин Сварейден! — произнес он спустя минуту и почти сразу засчитал приручение Маирлане.
— Чего стоишь? Не теряй времени! — удивленно воззрившись на наследницу, проговорил Арей практически одними губами. Женя, мысленно отвесив себе подзатыльник, чуть тронула бока животного пятками. Издав непонятный звук, гриптогонниус рванулся с места. Женя от неожиданности чуть не упала вниз. Обхватив длинную шею животного, она обернулась назад. Маирлана уже нагонял, Арей все никак не мог заставить своего зверя двинуться с места. Устремив взгляд вперед, Женя пыталась сосредоточиться на процессе езды и сообразить, как управлять этим странным созданием. Мимо нее вдруг промчался Арей.
— Догоняй! — весело выкрикнул мужчина, задорно улыбнувшись наследнице. Он выглядел беспечным, и это поразило девушку даже больше, чем внезапное появление Арея впереди.
— Видишь эти выступы на крыльях? — перекрикивая топот лап и свист ветра, спросил мужчина. — Ими управляй право-лево. На себя — взлет, от себя — прибавить скорости, — проинструктировал Арей и подмигнул, ускоряясь, — Догоняй!
Не успел Арей проскочить вперед, как мимо них пронесся Маирлана, подарив Жене довольную ухмылку. Девушка опасно прищурилась.
— Достал! — сквозь зубы процедила она.
Последовав инструкциям друга, Женя, взявшись за выступы на крыльях гриптогонниуса, легонько надавила на них. Животное ускорилось. Наследница почувствовала, как через приоткрытый ворот куртки холодный влажный воздух прошелся по коже. Она прибавила скорости, стараясь вырваться вперед. Наследница не смотрела по сторонам, видела перед собой только дорогу, несущуюся навстречу настолько стремительно, что слегка закружилась голова. Женя глубоко вдохнула пропыленный воздух. Холодный, колючий, тяжелый, он упругой волной бил в лицо. Женя почувствовала свободу. На повороте гриптогонниус сильно накренился вбок и наследница, чуть не соскользнув, чертыхнулась, выравниваясь в седле. На горизонте обозначился крутой обрыв. Женя разогналась практически до предела, оставив место для последнего рывка. Сердце бешено заколотилось. Страх липкими щупальцами охватил сердце, сжимая его и заставляя биться сильнее. На секунду ей показалось, что впереди толпы мелькнули Александр, Руфус и Надин. Дальше замелькали незнакомые лица, с весельем и интересом наблюдая за поединком. Толпа, растянувшаяся до самого обрыва, бесновалась, аплодировала, скандировала, выкрикивая что-то неразличимое.
Обрыв приближался с невероятной скоростью. Не давая себе струсить, Женя подалась вперед, решительно вглядываясь в дорогу. Сердце забилось быстрее. Ветер озлобленно бил по лицу, пробивался в душу, холодя изнутри. На мгновение мелькнула мысль о том, чтобы притормозить. Выругав себя за слабость, она решительнее схватилась за выступы у основания крыла, вглядываясь в стремительно приближающийся горизонт. Дрожащие пальцы невольно сильнее сжимались на выступах. Практически у самого края обрыва Женю захлестнула паника. Сердце вырывалось наружу, пытаясь своим бешеным стуком заглушить топот лап мчащегося животного. Встряхнув головой, наследница взяла себя в руки, готовая к рывку. И когда лапа гриптогонниуса коснулась края обрыва, Женя, что есть силы, потянула выступы на крыльях на себя, заставляя его оторваться от земли. Она очень хорошо запомнила реплику наставника о том, что эти животные летают из рук вон плохо.
Три гриптогонниуса, отчаянно маша крыльями и крича, взмыли в воздух над пропастью. Толпа замерла. Не слышно ни звука, только рев животных. Александр и Руфус почти не дыша следили за полетом. Руфус почувствовал, как кто-то судорожно сжал его руку. Он повернул голову. Надин стояла, как завороженная глядя в сторону обрыва. Хранитель ободряюще сжал ладонь девушки и перевел взгляд к обрыву.
Приземлившись на той стороне, животные, не сбавляя скорости, понеслись вперед. Вновь заревела толпа.
«Хлеба и Зрелищ», — подумала девушка. — «Ничего не меняется».
Наследница обернулась назад. Арей несся следом за ней. Маирлана висел над обрывом. Гриптогонниус, отчаянно крича, пытался выбраться, цепляясь крыльями и клювом, но обреченно скользил вниз. Нога мужчины застряла в стремени, и он не мог высвободиться, соскальзывая вместе со своим животным. Женя затормозила и резко развернула своего скакуна, подняв клубы пыли.
— Ты что делаешь? — не понимая, крикнул ей Арей, когда девушка промчалась мимо. Приблизившись к обрыву, она резко остановилась, осыпав Маирлану грязью и пылью. Мужчина закашлялся. Спрыгнув, девушка подбежала к нему, протянув вытащенный из голенища небольшой кинжал, крепко зажав его в руке, и протянула Маирлане руку. Немного опешив, мужчина замешкался. Гриптогонниус сполз еще ниже, истошно крикнув.
— Давай! — крикнула она. Маирлана, изо всех сил стараясь не выскользнуть в пропасть, потянулся вперед, схватив девушку выше запястья. Перерезав стремя, Женя, рывком, изо всех сил тянула мужчину наверх. Вытянув его, она начала снимать с себя ремень. — Нужно ему помочь, — тихо проговорила девушка.
Закрепив ремень на шее падающего гриптогонниуса на манер ошейника, она повернулась к Маирлане.
— Снимай ремень.
— Что? — не понял он. Женя подошла к нему вплотную, заглядывая прямо в глаза, и собственноручно сняла с мужчины ремень.
— Ремень, говорю, нужен.
Скрепив один конец с импровизированным ошейником, другой она привязала к ноге своего гриптогонниуса, запрыгнув на него.
— Вперед что есть силы, — шепнула она зверю, надавив на выступы. Издав звук, гриптогонниус ринулся вперед, медленно, но верно вытягивая собрата из пропасти. Наконец, когда гриптогонниус полностью оказался на земле, Женя остановилась.
— Что смотришь? — усмехнулась она, глядя на Маирлану. — Ремни снимай. — Маирлана, спустившись на одно колено, скинул ремни с гриптогонниуса, протянув Жене ее ремень. — Да ладно. Себе оставь. На долгую память, — усмехнулась девушка и рванулась вперед, проскочив мимо вернувшегося Арея.