— Черт бы тебя побрал, ненормальная, — выругался мужчина, снова развернув своего скакуна вслед девушке. Маирлана окончательно пришел в себя и сорвался с места, быстро обогнав Арея, а затем и Женю. Друзья переглянулись.
— Пари еще в силе? — поравнявшись с девушкой, спросил друг, перекрикивая рев животных.
— Конечно, — кивнула девушка.
— Тогда догоняй, — улыбнулся Арей, прищурив взгляд, и вырвался вперед.
— Вот уж нет уж! — буркнула наследница.
Азарт захлестнул ее. Она быстро набрала скорость, поравнялась с Ареем и, улыбнувшись ему, пошла на обгон. Арей не отставал, и снова вырвался вперед, обгоняя и Маирлану, и издал победный клич. Обозлившись, Женя выжала на всю, догоняя сначала Маирлану и поравнявшись с Ареем.
— Даже не думай, что можешь сделать меня на гонках, — ухмыльнулась наследница, оставляя друга позади. Но не успела девушка как следует обрадоваться, как ее ослепил яркий свет, болью режущий глаза. Все вокруг побелело. В панике она начала тормозить, зажмурив глаза. Гриптогонниус громко, протяжно, режущим слух звуком, закричал. Прекратился холодный колющий ветер, исчез шум. Когда Женя, не понимая, что случилось, открыла глаза, то обнаружила, что находится в огромном зале. Он был пуст. Голые бетонные серые стены, серый бетонный пол, такой же потолок. Рядом из пустоты возник Арей. Через некоторое время появился Маирлана.
— Ну, что же, наследники, — раздался приятный мужской голос из пустоты. Он лился словно со всех сторон. Ребята закружили головами, пытаясь понять, кто с ними говорит. — Я не сомневался, что вы все пройдете этот, я бы сказал, самый простой этап. Госпожа Мерелин, ваша победа по праву принадлежит вам. Но у меня вопрос, если позволите. Почему вы вернулись за господином Маирланой? — спросил голос, не дожидаясь разрешения Жени. Девушка повернула голову в сторону Маирланы, столкнувшись с его заинтересованным взглядом.
— Потому что если бы я не вернулась, мне бы конкурировать было бы не с кем, — пожала она плечами, отвернувшись от соперника.
— А как же господин Сварейден?!
— Он мой друг, — коротко ответила Женя, нахмурившись. Вопросы начинали злить ее.
— Вы в империи не так давно, и уже успели обзавестись друзьями. Должно быть, вы очень добрый… человек, — скорее утвердил, чем спросил голос.
— Должно быть, — пожала плечами Женя, вконец теряя доброе расположение духа..
— Я в этом не сомневаюсь, — раздался голос. — А вы, господин Маирлана, не хотите поблагодарить свою спасительницу? Тем более, столь юную и крайне очаровательную. Не крутитесь, леди. Все равно не увидите, — коротко рассмеялся некто. — Еще не время.
— Я разве не поблагодарил? — удивленно приподнял бровь наследник
— К сожалению, нет.
— Ну, что ж, — Маирлана посмотрел на Женю. — Премного вам благодарен.
Девушка изобразила некое подобие улыбки, больше походившее на оскал. На некоторое время в зале воцарилось молчание. Женя и Маирлана не отводили друг от друга взгляда. Женя — озлобленного, Маирлана — насмешливого.
— Ну, что ж, господа… и дама… Прошу вас выслушать меня внимательно, — прервал голос затянувшееся молчание. — Завтра вам предстоит сразиться со Стражем Великих Врат. Тот, кто сумеет сорвать с его шеи Звезду Ангорада, будет признан победителем на этом этапе. Теперь вы можете быть свободны. — На противоположных дверях раскрылись по одной двери. — Господин Маирлана, вам направо. Госпожа Мерелин и господин Сварейден — налево.
Еще раз окинув девушку взглядом, Маирлана, ни слова не говоря, скрылся за дверью. Дверь за ним тут же закрылась и исчезла, снова превратившись в бетонную стену. Арей, тронув наследницу за плечо, пошел к предназначенному для них перехода. Девушка направилась за ним.
— Госпожа Мерелин, — раздался из пустоты все тот же голос. — Не могли бы вы задержаться? — И многозначительно добавил. — Одна.
— Ты не долго, ладно? А то Александр меня растерзает, — попросил мужчина, улыбнувшись наследнице, и, шутливо нажав указательным пальцем на кончик ее носа, шагнул в проход. Женя, оставшись одна, вышла на середину зала и сложила руки за спиной. Зная, что за ней наблюдают, Женя оставалась спокойной, когда обычно испытала бы смятение, неловкость, дискомфорт. Но ничего подобного не было. Отнюдь. Она чувствовала себя уверенно и не могла понять причину своего спокойствия.
— Без магии здесь не обошлось, — раздался голос, вырвав девушку из размышлений.
— Что, простите? — не поняла она.
— Я имею в виду ваши ощущения, — пояснил голос.
— Вы что, мысли мои читаете? — вкрадчиво поинтересовалась Женя и снова прислушалась к своим ощущениям. В любой другой ситуации она бы разозлилась, а сейчас к подобному явлению отнеслась спокойно, что было ей не свойственно. Девушка испытывала лишь легкое удивление.
— Должность обязывает, — словно извиняясь, проговорил голос. — Но я не за этим попросил вас задержаться. Позволите задать вам вопрос, госпожа?
— Да, конечно, — ответила наследница удивленная подобным обращением со стороны незнакомца.
— А что именно вас смутило в моем обращении? — тут же поинтересовался голос.
— Меня так только придворные называют. Они, видите ли, всецело уверены, что я их будущая госпожа, — скептически хмыкнула девушка.
— А вы, я вижу, не уверены?
— Ни в чем нельзя быть уверенным.
— То есть, вы не уверены в своих силах.
— Ну, почему же? Просто не строю иллюзий, чтобы потом не сильно обидно было.
— Чего вы боитесь? — вдруг спросил голос.
— Предательства, — немного подумав, уверенно ответила девушка.
— Понимаю. А правды вы боитесь?
— Нет… А почему вы спросили?
— А если вы, госпожа, не боитесь правды, то почему вы не сказали, что вернулись за господином Маирланой совсем не по той причине, которую вы озвучили?
— Кто вы? — закрутившись на месте, спросила Женя, после некоторого молчания.
— Я же говорил, еще не время…
— Всегда не время, — перебила наследница. — Я хочу знать, с кем я говорю. Хочу видеть лицо человека, который знает обо мне больше, чем я. Вы считаете, что я не имею на это права?
— Имеете, — прямо перед Женей из ниоткуда возник мужчина в золотом расшитом плаще до колена с широкими отворотами на рукавах и стоячим воротником. Его руки были скрещены на груди. На безымянном пальце красовался перстень с огромным черным камнем. Волнистые волосы были аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, в уголках глаз — зарождающиеся морщинки. На наследницу мужчина смотрел с интересом и легкой, еле заметной улыбкой.
— Меня зовут Радомир, — представился мужчина. — Я из Высших Сфер. Пишу Книгу Жизни.
— Вы? — удивилась Женя.
— А ты что думала? Что в Высших Сферах все старцы с бородами, подметающими пол? — ухмыльнулся мужчина.
— Ну, — смутилась девушка и хотела что-нибудь соврать, но передумала. — В общем, да.
— Как и всегда, — вздохнул Радомир.
— Радомир, а можно один вопрос?
— Конечно.
— На земле столько людей и еще все эти миры, о которых я и не знала раньше… Как вы успеваете отслеживать все судьбы? Да еще и записывать. Вы вообще, спите и едите? — не удержалась девушка. Радомир рассмеялся. Жене понравился его смех — веселый, искренний.
— И спим и едим, и не только, — заверил он девушку. — Книга сама себя пишет. Я лишь наблюдаю, чтобы все шло правильно, чтобы никто не вмешивался в ход событий. Иногда я могу вмешаться, но не значительно. А вообще, просто раздаю указания, сидя в кресле. Чтобы проследили, к примеру, за каким-нибудь заплутавшим в жизни человеком, натолкнули на правильный путь. Но, признаться, твоей судьбой заинтересовался лично.
— Почему?
— Это профессиональная тайна, — улыбнулся Радомир. — Я и так разболтал все твоему… учителю.
— Может, сделаете еще одно исключение? — попросила девушка.
— Что мне тебе сказать? — вздохнул мужчина. — Я могу предсказывать, что произойдет в ближайшем будущем. Но только не твою судьбу.