— Атакуйте! — сквозь зубы проговорила наследница. Словно очнувшись, мужчины начали забрасывать Стража огненными шарами, ледяными копьями и воздушными волнами. Страж поставил щит, отвлекшись на секунду. Но Жене хватило этого и она, рванувшись вперед, схватила посох. Как только она к нему прикоснулась, все тело свело судорожной болью, виски сдавило стальными оковами, перед глазами все поплыло. Четкими оставались только очертания Стража. Казалось, сердце перестало биться, дыхание сбилось. Не выдержав боли и напряжения, Женя опустилась на колени, опираясь двумя руками на посох. Тот, кто скрывался за балахоном, наблюдал за ней. Наследница это чувствовала, хоть и не могла поднять головы.
— Наследница, — услышала она полушепот. С трудом подняла голову и всмотрелась во тьму капюшона. — Не так проста, как кажешься. Мы еще встретимся.
Женя закрыла глаза, потому что смотреть было больно. Собрав все силы, наследница прислушалась к звукам. Уловив мелодию ветра, почувствовала его игривые волны на своем лице, позволила ему войти в мысли, наполнить своими силами тело. Ощутив силу внутри, она открыла глаза и посмотрела в темноту капюшона.
— Не смей мне угрожать, — произнесла девушка и выплеснула все собравшиеся в ней силы ветра на Стража. Тот не успел среагировать, и был сбит с ног. Рядом с ним тут же оказались Маирлана и Арей, не давая ему подняться. Маирлана, обездвижил Стража заклинанием и потянулся за висящим на шее артефактом. Арей схватил блондина за плечо, развернув к себе.
— Не спеши.
— Хорошо, не буду, — с сарказмом проговорил тот и без труда обезвредил его тем же, что и Стража заклинанием. Увидев это, Женя попыталась встать, опираясь на посох, но попытки оказались тщетными. Последний выплеск магии обессилил ее.
— Нет!
Маирлана, наклонившись, взял Звезду в руку и, не срывая с шеи Стража повернул голову к Жене, ядовито улыбнувшись.
— Неужели ты мне помешаешь?
Отбросив посох, наследница с трудом поднялась на ноги. Но было поздно. Наследник сорвал цепочку с шеи неподвижного Стража. Яркая вспышка белого света ослепила девушку. Она, защищая глаза, прикрыла их рукой. Постепенно яркий свет стал меркнуть, и когда Женя отняла ладонь от лица, то обнаружила, что стоит в том же самом огромном пустом зале. Немного в стороне стояли Маирлана и Арей, получивший возможность двигаться.
— Поздравляю вас с победой, господин Маирлана, — раздался из пустоты уже знакомый голос. У Жени возникло ощущение дежавю. — Госпожа Мерелин, скоро вам станет легче. Посох Стража Великих Врат забирает силы любого, кто прикоснется к нему. Более длительный контакт обычно приводит к смерти. Вам очень повезло выжить.
— Спасибо, — сказала Женя, чувствуя, как в тело вливается жизненная сила.
— Это нечестная победа! — процедил сквозь зубы Арей, сжимая кулаки.
— Тем не менее, это была победа, — спокойно возразил голос. Маирлана криво усмехнулся, и Арей, не сдержавшись, бросился на него и, сбив с ног, прижал к полу. Но не успел что-либо предпринять, как его отшвырнуло в сторону.
— У вас еще будет время разобраться! — произнес голос. — А сейчас вам пора! — на противоположных стенах распахнулись двери. Мужчины поднялись, глядя друг на друга с ненавистью. Арей направился к Жене, задев плечом Маирлану. Тот, словно не заметив, направился к своей двери и исчез за ней. Граф, взяв Джейн за руку, повел к открытой для них двери. На секунду наследница успела обернуться. Радомир стоял в центре зала и смотрел им вслед. Руки его были сложены за спиной. Он слегка кивнул девушке.
"Тебе повезло с друзьями, Женя. Они искренне любят тебя… Выбор за тобой, девочка", — раздался в голове голос Радомира. Не успела наследница что-либо сообразить, — как зал исчез, появилась стена резиденции. Они с Ареем стояли в коридоре у тронного зала. Дверь была приоткрыта, и оттуда доносился шум голосов. Ребята, переглянувшись, улыбнулись и тихо, стараясь не привлекать внимания, вошли.
Александр сидел на троне, упершись локтями в колени и обхватив голову руками. Надин и Руфус стояли рядом с ним и, как всегда ругались.
— Прекрати потыкать меня тем, что я блондинка! — кипятилась девушка. — Цвет волос — это не определитель наличия серого вещества в черепной коробке!
— В твоем случае — это еще какой определитель! — заверил светлый.
— Охамел в край! — возмутилась Дина. Арей и Женя, переглянувшись, усмехнулись. Александр, не выдержав, вскочил с трона.
— Прекратите оба!
— Мы не помешаем? — наконец обратил на себя внимание Арей. Все, замерев, уставились на вошедших. — Нет, мы, конечно, можем зайти позже, — продолжал забавляться мужчина и развернулся к двери, увлекая за собой Женю. Опомнившись, Надин, Руфус и Александр окружили их, забрасывая вопросами.
— Ну как?
— Что?
— Чья победа?
— Стоп! — поднял руку Сварейден. — Не все сразу! Победил этот блондинистый выскочка.
— Ч-что? — опешил Руфус. — Звезда Ангорада досталась этому выскочке?!
— Да, — спокойно ответила Женя.
Руфус вздохнул и прикрыл глаза рукой. Последние дни были очень напряженными. Даже для Хранителя. Он только представить мог, какого приходится Жене и искренне жалел ее, но никогда не говорил об этом вслух. Она не приемлет жалость. Даже от него.
— Ничего, — успокаивал Руфус то ли себя, то ли друзей. — Все хорошо будет.
— Ну, а вообще как все прошло? — поинтересовалась Надин. — Как он выглядит, этот Страж.
Арей вздохнул и опустился на пол, упершись спиной в дверь.
— Да никак, — отмахнулся он. — Обычный мужчинка в плаще и с убойной палочкой в руке.
— Не совсем обычный, — возразила Женя, и сев рядом с другом выжидающе посмотрела на остальных. Недолго думая, Руфус уселся по-турецки напротив наследницы. Надин, следуя его примеру, опустилась на пол, поджав под себя ноги. Последним опустился Александр, обхватив колени руками. — Это был не обычный мужчина в плаще, — договорила девушка.
— То ест? — не понял Арей.
— А то и есть! Я смотрела на него магическим зрением. Он и есть плащ.
— Ничего не понял, — честно признался Александр.
— Не знаю, как объяснить, — прикусила Женя губу, задумавшись. — То, что мы выдели — было его сущностью. То есть он на самом деле так выглядит — безликий плащ. Но… Ощущение такое, что лицо… Оно есть. Ты вглядываешься в капюшон, кажется, что вот-вот разглядишь… но ловишь только пустоту.
— Жутковато, — согласилась Надин.
— А знаете, что самое странное?
— Что? — хором спросили все.
— То, что он предстал перед нами в своем истинном обличии, — уйдя в свои мысли, проговорила наследница. — Он мог превратиться… В кого угодно. И прикончить нас троих меньше, чем за две секунды. Он позволил нам выиграть.
— Может, это был неопытный Страж, — предположила Дина, за что получила осуждающий взгляд от Руфуса. Мол, глупее вопроса и быть не могло.
— Страж не может быть неопытным, — пояснил светлый. — Их всего шестеро и существуют они с самого сотворения. Они неотъемлемая часть этого мира. Не будет их — не будет ничего.
Женя сидела в крайней задумчивости, смутно улавливая, о чем говорят друзья.
— Он сказал, что мы скоро встретимся, — проговорила девушка, прежде чем сообразила, что произнесла это вслух.
— Джейн, — осторожно перебил ее Арей. — Все бы ничего, но Страж ни с кем не разговаривал. Может, тебе показалось, когда ты была без сознания?
— Нет, это было, — уверенно ответила девушка, глядя на друга. — Когда я коснулась посоха.
— Ты была без сознания? — испуганно переспросил Александр.
— Дважды, — показал на пальцах граф.
— Ты коснулась посоха? — не менее испуганно выпалил Хранитель одновременно с темным.