— Сейчас не об этом речь, — перевела нежелательную тему девушка. От одной мысли, что придется в подробностях описывать, что и как происходило и клясться, что с ней все в порядке делалось дурно. — Кто мог запретить Стражу раскидать нас, как котят?
— Никто, — ответил Арей. — Им нельзя запретить. Они сами по себе. Они охраняют этот мир от всех, кто кажется им хоть чуть подозрительным.
— Тогда я ничего не понимаю, — расстроилась Женя. — По всему выходит, что битва со Стражем была всего лишь проверкой на смекалку. Один вопрос: на кой это Стражам надо?
— Мотивы стражей никому не понять. Очевидно, у них есть свой интерес в выборе будущего правителя.
— Короче, — перебил их Арей и поднялся на ноги. — У меня от вас голова опухла. Пошел я спать.
В след за Ареем к выходу потянулись Надин и Руфус. Александр и Женя остались вдвоем
— Ты как? — поинтересовался мужчина, взяв наследницу за руки.
— Неплохо, — улыбнулась она. Александр прижал девушку к своей груди и глубоко вздохнул.
— Скорей бы все закончилось, — прошептал он.
— Ты что делаешь? — от неожиданности растерялась она. Женя стояла, не решаясь отстраниться от Александра или обнять его в ответ.
Наследница. Глава 30
Женя проснулась на удивление легко. Бес, как всегда дремал в ногах. У кровати на полу сидел Александр. Его лицо было сосредоточенно-встревоженным. Наследница положила руку ему на плечо. Мужчина среагировал не сразу.
— Ты давно сидишь так? — сонно потянувшись, поинтересовалась девушка. Он растерянно то ли кивнул, то ли мотнул головой. Женя резко села на кровати, ошарашено глядя на своего учителя. — Ты не ложился! — догадалась она, всмотревшись в усталое лицо. Александр смотрел на девушку, словно не понимая ее слов.
— Я тебя за дверью подожду, — сказал он и вышел. Наследница, проводив его взглядом вздохнула.
Когда Александр и Женя пришли в башню, ребята уже были там. Все на удивление притихшие. Даже Надин и Руфус не ругались. Хранитель, заметив вошедших, сразу же подошел к ним и увел Женю в сторону. Александр подошел к Арею.
— На тебе лица нет, — заметил друг.
— Не спалось ночью, — немного помолчав, ответил мужчина. — У меня сердце не на месте.
— Брось! — дружески хлопнул ему по плечу Арей. — Все нормально будет.
Распахнулась дверь и в зал вошел император с обнаженным мечом в руке. Он стремительно приближался к Жене, стоявшей к нему спиной. Резко развернувшись, наследница материализовала меч и атаковала. Но, видно его величество нечем было удивить. Во время поединка Александр внимательно следил за каждым движением наследницы, высматривая ошибки и отмечая блестящие ходы. Женя сделала укол в шею, но даже не успела сообразить, что произошло, как меч тяжело звякнул об пол. От досады Александр прикрыл глаза ладонью.
— Думаю, процентов тридцать успеха у тебя есть, — прикинул монарх. — Но тебе понадобятся другие семьдесят. Дам один совет: не можешь работать мечом — работай головой.
— Например, можно орехи головой колоть, — предположил Хранитель, но осекся под колким взглядом императора. Вздохнув, Эсилиор подошел к Сварейдену. Тот склонил голову в поклоне.
— Брось, — скривился монарх. — Прекрати раскланиваться, знаешь же, что ненавижу это.
Чувствуя себя сконфуженно, Арей выпрямился. Император обнял его, похлопывая по спине.
— Удачи тебе.
— Спасибо, ваше величество.
— "Ваше величество", "ваше величество", — пробурчал монарх. — Нет, чтобы по-человечески. Дядюшка Эсилиор, например. Или еще как-то… — Развернувшись, он направился к двери и уже на ходу добавил: — Можете выходить. Только вас и не хватает для начала. Встретимся на арене.
— Итак, все разбежались по парам, — быстро скомандовал Александр, как только император вышел. Арей подошел к Жене и приобнял ее за плечи.
— Ну-с, готова? — улыбаясь, бодро спросил он.
— Готова, — кивнула девушка.
— Ну, тогда вперед! — сказал Арей и обратился к Александру. — Показывай дорогу!
— Лучше Джейн со мной, — проговорил Александр.
— Да не бойся, не потеряю я ее, — усмехнулся друг — Тем более, представляешь, какой ажиотаж — соперники явились вместе, — мечтательно прикрыв глаза и слегка закинув назад голову, проговорил он.
— Ты все не меняешься, — вздохнул Александр. — За мной.
Он исчез. Арей и Женя встали на его место. Сварейден двумя руками обнял девушку за шею, прижимая ее к себе, и наследница снова испытала неприятное ощущение, будто проваливается в бездонный колодец. Через некоторое время, услышав нестройный гул голосов, Женя отстранилась от друга и осмотрелась.
Это была большая песчаная площадка, окруженная трибунами, на которых галдели зрители. Между трибунами разбился большой шатер — с троном, на котором сидел император Темной Империи. Слева от трона сидел советник и что-то возбужденно говорил монарху. Место справа пустовало.
— Вот это да! — раздался за спиной Жени восхищенный возглас Руфуса. — Вот что называется имперский размах!
Впятером они стояли в центре арены, восторженно глядя по сторонам, а на них со всех сторон смотрели тысячи любопытных, изголодавшихся по зрелищам глаз.
На арену к ребятам вышел все тот же судья.
— А где третий наследник? — поинтересовался он.
— Я здесь, — раздался за их спинами голос. Все развернулись. Неспешно, вразвалочку, с неизменной насмешливой улыбкой на лице в их сторону шел Маирлана. Остановившись напротив наследницы, он издевательски склонился в поклоне и протянул руку ладонью вверх. — Позвольте вашу ручку, миледи.
Александр, скрестив руки на груди, вышел вперед и встал перед Женей. Тут же рядом встали Арей и Руфус. Надин, посмотрев на всю честную компанию, вздохнула и встала рядом с Руфусом. Маирлана выпрямился и окинул взглядом противников и криво усмехнулся
— Можете считать, что я от страха не знаю даже куда мне деться!
— Раз все в сборе, то можем, пожалуй, начать, — вклинился в разговор судья. — Прошу тишины и внимания! — обратился он к сидящим на трибунах. Говорил он негромко, но голос его разносился по всему периметру. — Рад вас всех приветствовать. Сегодня третий и последний день турнира между наследниками. Слово Его Темнейшеству Эсилиору Четвертому.
Монарх поднялся, обвел взглядом благоговейно притихшую толпу.
— Этот день мы все ждали с нетерпением, — начал император. Его тихий голос проникал в каждый уголок стадиона. — По итогам турнира будет провозглашен приемник власти. Всем я желаю удачи и пусть победит достойнейший.
Его Величество опустился на трон, и слово снова взял судья.
— Итак, победитель займет трон повелителя империи Сайтар. Но самое главное — на кону жизнь! Для определения противника прошу наследников пройти за мной.
Мужчина пошел вперед. Все направились за ним, провожаемые гробовым молчанием. Они вошли в одну из многочисленных ниш и дверь за ними закрылась. Судья указал на лавочки, но присесть так никто и не решился. Сквозь решетчатые окна проникал солнечный свет, но все равно в низком тесном помещении царил полумрак.
Судья протянул Жене невесть откуда взявшуюся шляпу. Наследница засунула руку и достала небольшой сложенный в квадрат кусочек бумаги. То же самое проделали Маирлана и Арей. Осторожно развернув квадратик, девушка увидела всего одну цифру: 1.
Александр подошел к ней и заглянул через плечо. Тут же обозначился Арей, показав свой номер. Александр кивнул, оттащив ребят в сторону.
— С Ареем ты сражаться не будешь.
— И не собиралась! — возмутилась Женя, за что получила осуждающий взгляд от Александра и пристыженно смолкла.
— Если во время боя с Маирланой, — голос мужчины дрогнул, — что-то пойдет не так. Арей, — он внимательно посмотрел на Арей, отчего-то избегая смотреть на наследницу.
— Я помню, Ал. — Кивнул он, ободряюще сжимая плечо товарища. — Я заявлю о своем праве на наследование. Черт! — негодовал Арей. — Я так надеялся, что первым с этим выскочкой встречусь я!
— В очередь! — хмыкнула Женя. — У меня с этим выскочкой личные счеты!