— Еще не выбрала, — буркнула Женя. — Не знаю, что надеть.
— Женщины, — рассмеялся мужчина, подходя к шкафу и открывая его. — Та-а-ак. Что тут у нас? Смотри! Вот это красное? Как тебе? — спросил он, вытаскивая его из шкафа и показывая Жене. Та отрицательно покачала головой. — А желтое? Очень милое, — Снова отрицательный кивок. — Тогда голубое! Оно подойдет идеально к твоей прелестной белой коже. Выбирай его!
Женя задумчиво посмотрела на платье и решительно кивнула.
— А туфли я выберу сам, — проговорил Маирлана, бросая платье на кровать и, наклонившись, практически полностью исчез в недрах шкафа. Оттуда доносилось недовольное бормотание и шебуршение. Через несколько минут мужчина вынырнул оттуда с парой прекрасных босоножек. Единственным их недостатком был высокий каблук. — Можешь отдохнуть часик, и начинай собираться, А потом я вернусь и помогу тебе со шнуровкой на корсете. Идет?
— С чего это ты такой добрый, что даже страшно? — недоверчиво сощурила глаза Женя. — Мне намного привычней, когда ты хамишь, язвишь и ведешь себя как сволочь. Я хотя бы знаю, как на это реагировать.
— А может, я не всегда такой. Ты не задумывалась об этом, душа моя? — Хмыкнул мужчина и вышел из комнаты.
Женя стояла перед зеркалом, облаченная в длинное голубое платье. Маирлана оказался прав. Насыщенный голубой выгодно подчеркивал аристократическую бледность девушки. Волосы Женя уложила в тугой пучок на затылке, обнажив высокие скулы и тонкую шею, и стала похожа на фарфоровую статуэтку. Вот, корсет бы еще затянуть правильно. Маирлана что-то не торопится. Вздохнув, Женя сняла босоножки и, взяв их в руку, пошла на поиски хозяина замка.
Нашла его в кабинете. Мужчина сидел в полумраке, держа в руках тонкий кинжал. Длина лезвия умещалась на ладони. Маирлана взял со стола уже откупоренный стеклянный пузырек и обильно полил лезвие кинжала. Заметив движение, он повернулся к двери, держа на вытянутой руке оружие и нахмурился.
— Что ты делаешь здесь?
— Пришла за помощью, — ответила Женя, чуть повернувшись спиной и демонстрируя не затянутую шнуровку. — А ты что делаешь?
— Полил кинжал ядом. Жду, когда высохнет. А, уже высох! — Мужчина осторожно спрятал оружие за голенище высокого сапога.
— Зачем тебе на балу отравленный кинжал? — Не понимала Женя. Маирлана, вздохнув, поднялся со стула и вплотную подошел к ней.
— А затем, милая моя, что если кто-то, скажем, какой-нибудь безродный паладин, прикоснется к тебе, я его убью. Достаточно всего лишь поцарапать этим дивным кинжалом и все. Верная смерть. Не обещаю, что быстрая и безболезненная. Ты думала, я не знаю, зачем ты так рвешься на этот бал? Я же не дурак. Я вижу, как ты рвешься к нему. Ты думаешь, мне завидно? Да, мне завидно. Потому что я достоин твоей любви больше, чем он, — перешел на зловещий шепот мужчина. — Я знаю о тебе все, я могу сделать тебя самой счастливой. Что во мне не так? М? Я красив, умен, амбициозен, и готов на руках тебя носить. Что во мне не так, ответь, душа моя?
— Ты грубый, бесчувственный, жаждущий славы и величия мерзавец. Не надо петь мне о любви. Я знаю, что нужна тебе лишь как ступень к трону и не более.
— Ты права, но отчасти, — проговорил мужчина. Взгляд снова стал колючим. Он взял Женю за горло, не сдавливая. Большим пальцем он подтолкнул ее подбородок вверх, заставив смотреть ему прямо в глаза, и ближе придвинул свое лицо к лицу девушки. Они практически касались лбами. — Это первая причина, по которой мы поженимся. А вот тебе вторая причина. Если бы я тебя не любил, стал бы я тебя уговаривать не сражаться со мной и не идти на гибель, м? Если я тебя не люблю, Мерелин, то почему у меня внутри все переворачивается от твоего взгляда? Почему мне безумно хочется целовать тебя, но я останавливаю себя каждый раз, когда подхожу к твоей комнате, думая, прежде всего, о твоих чувствах?
— Хватит! — охрипшим голосом проговорила Женя, пытаясь не расплакаться. НО Маирлана продолжал.
— Если я не люблю тебя, то почему, рискуя своей свободой, я приходил к тебе в резиденцию, лишь бы увидеть тебя? И почему сейчас, зная, что ты спешишь увидеться с ним, я иду у тебя на поводу и веду тебя на этот треклятый бал, будь он не ладен!
— И ты будешь жить со мной, зная, что я не отвечаю тебе взаимностью?
— Когда-нибудь, ты меня полюбишь, — уверенно проговорил Маирлана.
— А если нет?
— Сейчас не время обсуждать наши с тобой чувства. Пора на бал. — Он отпустил Женю и, грубо развернув к себе спиной, принялся за шнуровку корсета. Зашнуровал он знатно. Девушка вдохнуть могла через раз. — Обувайся.
Бросив босоножки на пол, Женя легко скользнула в них, став на порядок выше, и повернулась к мужчине. Тот окинул ее оценивающим взглядом и остался доволен.
— Хороша, душа моя! — проговорил Маирлана и подошел к столу. Взяв из выдвижного ящика продолговатый плоский камень янтарного цвета, он снова подошел к Жене.
— Что это? — спросила девушка.
— Это кристалл для портала. Я не владею Силами, доступными тебе, моя дорогая, поэтому мне приходится использовать заряженные магами кристаллы. Этот открывает порталы.
— А как его использовать? — не унимала свое любопытство девушка. Мужчина усмехнулся, но все же ответил:
— Достаточно сжать в ладони и подумать о месте назначения, — проговорил он, сжимая в руке камень. — И, да, сюда мы вернемся тоже по нему, — предугадал он следующий вопрос, и Жене не оставалось ничего, как вздохнуть. За спиной Маирланы уже зарождался портал. Мужчина взял свою спутницу за руку и, повернувшись к порталу, шагнул.
Они очутились прямо перед большой двустворчатой дверью, около которой стояли два лакея. Поклонившись господам, они распахнули двери, пропуская пару в зал. Маирлана неспешно прошел вперед, увлекая за собой Женю. Народу собралось довольно много, но трон Его Величества еще пустовал, а значит, они не опоздали. Женя подумала, что это первый раз, когда она не опоздала. Присутствующие в зале повернулись к вошедшим, смолкнув. Сотни пар глаз уставились на них. Женя, стараясь не обращать на это внимания, шла за Маирланой, украдкой пытаясь высмотреть в толпе знакомые лица. Она явно слышала перешептывания за спиной. Что говорят, слышно не было, но от этого легче не становилось. Наконец, отойдя к одной из крайних колон, мужчина остановился, повернувшись лицом к спутнице, и слегка сдвинул брови в недовольстве.
— Тебе нехорошо, — скорее утвердил, чем спросил он, касаясь пальцами бледной щеки Жени. — Не стоило нам приходить. Ты же с минуты на минуту свалишься без чувств.
— Нет, я… в порядке, просто…
— Я вижу в каком ты порядке, — недовольно перебил мужчина. — Держись за меня, и не отходи ни на шаг. Встретим Его Величество, а дальше решим, оставаться или нет.
— Ты говоришь «решим», но в итоге все по-твоему, — недовольно буркнула Женя. Маирлана усмехнулся, задумчиво глядя на девушку.
— Конечно, душа моя. Я мужчина, и принимать решения и заботиться о своей даме это моя прямая обязанность. Потанцуем пока?
— Что? Сейчас? — растерялась девушка, глядя по сторонам. — Но ведь никто еще не танцует. Все на нас смотреть будут.
— Ну и пусть, — пожал плечами Маирлана, выводя Женю на середину зала. Развернув ее лицом к себе, плотнее подошел к ней, устроив одну руку между лопаток, а в другую беря хрупкую ладонь. — Пускай мне завидуют, — с какой-то гордостью произнес он и Женя, засмущавшись, слегка залилась румянцем и положила свободную руку на плечо Маирлане. Мужчина сделал первый шаг в такт играющей музыке, и они двинулись в неспешном танце. Женя не поднимала головы, боясь встречаться взглядом с Маирланой. Она смотрела прямо перед собой, и ее взору открывался изящный подбородок мужчины и плотно сжатые губы. Женя скользнула взглядом по его шее, слегка выступающему кадыку и ей вдруг захотелось коснуться губами его кожи, ощутить теплоту.
Тряхнув головой, Женя сбросила наваждение. От страха и стыда за свои желания ее бросило в жар, закружилась голова и ноги стали ватными. В глазах поплыло.
— Вот, говорил же, — донесся словно сквозь пелену до нее недовольный голос Маирланы. — Прижмись ко мне, душа моя.
Женя послушно опустила голову ему на плечо, чуть прикрыв глаза. Она слышала как ровно и спокойно бьется его сердце, и это ее успокаивало, убаюкивало. Он что-то говорил, но его голос был глухим, и Женя не разбирала слов, просто наслаждалась его мелодичностью.