— У меня есть вопрос.
— Задавай.
— Только поймите меня, пожалуйста, правильно…
— Не волнуйся. Уж я-то тебя точно пойму.
Сама не знаю, почему я это сказала. Просто вырвалось. А вот моя клиентка умолкла. Я ждала минуту, две, три… И все же я решила ее немножечко поторопить, ведь еще не набрала нужную сумму, чтобы расплатиться за пролитый одним наглым усато-хвостатым созданием суп. А время ждать уж точно не желало, как, собственно и старушка-гномиха, время от времени заглядывающая к нам в шатер. Меня это ужасно раздражало, однако возразить я ей ничего не могла. И не только из-за того, что мы ей денег были должны. По моей просьбе Рэй обошел весь общий зал в поисках самого бюджетного заведения и выяснил, что наиболее дешево столоваться именно у нашей новой знакомой.
— Задавай свой вопрос.
— Хорошо.
— Высшие силы ждать не будут.
— Хорошо.
И тишина…
— Ну?
Девушка прокашлялась, но вновь продолжила шепотом:
— У меня только один вопрос.
— И какой же?
Чистая формальность. Я уже все знала.
— Получится ли то, что я задумала?
Я вздохнула. Ну почему мы, девушки, все одинаковы, когда дело касается любви? Вот почему?
— А ты уверена, что хочешь именно этого?
Гномиха впервые посмотрела мне в глаза, и по их выражению я поняла, что она не отступит.
— Да. Уверена.
И снова мой вздох.
— Тогда быть посему. Задуманное осуществится. Непременно.
Взгляд девушки потеплел, она выдохнула, словно все это время задерживала дыхание.
— Спасибо, госпожа гадалка.
— Не за что. Совсем не за что.
И это была абсолютная правда. Я не заслужила тех денег, что молоденькая клиентка оставила на моем столе. Мне совершенно не хотелось дотрагиваться до увесистого бархатного кошеля, на котором был вышит золотой герб. Рэй же подобных трудностей не испытывал. Видя мое состояние, он взял мешочек, взвесил его на ладони и, похоже, остался доволен.
Набранной за несколько часов суммы, во многом благодаря моей последней клиентке, с лихвой хватило, чтобы оплатить долг и еще раз отведать стряпни старушки-гномихи. Только на этот раз и я, и Рэй глаз не сводили с Кузьмяка — мало ли чего. Котенок сидел на своем месте насупившись. Под нашим пристальным взглядом у него кусок в горло не лез, впрочем, как и у меня, но уже совершенно по другой причине.
— Чего пригорюнилась, госпожа гадалка? — усмехнувшись поинтересовалась бабулька, усаживаясь напротив меня. При этом она умудрилась подвинуть моего телохранителя, что даже у меня не получалось. — Обидел кто или как?
— Или как, — буркнул фамильяр. За что и получил подзатыльник. — Кир-ра!
— Что, мой сладкий? — проворковала я.
— Ничего.
— И я так думаю, киса. Уважаемая, — обратилась я к старушке, с удовольствием наблюдавшей за разыгравшейся сценой. — Я ведь так и не спросила Ваше имя…
— А зачем тебе оно? — прищурилась гномиха. — Ворожить, небось удумала, а? Если, да, то не смей!
Я закатила глаза: почему многие думают, что, сообщив свое имя, они сразу же попадают под власть мага? И откуда только они такой чуши понабрались. Честно говоря, ни ведьме, ни колдуну, ни тем более гадалке абсолютно неважно как вас зовут, чтобы как-то магически на вас повлиять.
— Нет, уважаемая, — как можно спокойнее ответила я. — Нужно же мне к Вам как-то обращаться.
Обычно я не спешу узнать чье-либо имя, однако на этот раз я чувствовала, что мы с этой милой (только не по мнению Кузьмяка) бабулькой еще не раз встретимся. Да и готовит она вкусно.
— Ну если так… — протянула моя собеседница, лукаво мне подмигнув. — Тогда можешь меня звать Паучиха. Так меня все тут зовут.
Услышав это, я растаяла — обожаю этих членистоногих созданий. Рэй вообще никак не отреагировал — он спокойно ел свое жаркое, на этот раз действительно спокойно, а не так, словно у него хотят отобрать пайку. Кузьмяк же поперхнулся — моя симпатия к паукообразным едва ли не единственное, что не передалось фамильяру во время обряда призыва спутника. Собственно, Вэра он тоже недолюбливал.
— Хорошо, госпожа Паучиха.
— Паучиха, — улыбнулась гномиха.
Я кивнула.
— Я поняла, госпожа Паучиха.
— Паучиха!
— Э… Просто Паучиха?
— Угу.
Кузьмяк хлопнул себя лапкой по лбу:
— Хозяйка моя любимая, ты у меня совсем недогадливая? Позор на мои усы, лапы и хвост!
— Поговори мне тут! — пригрозила я.
— А где мне поговорить? — невинно хлопая глазами спросил звереныш. — На улице? Так холодно же там! Хозяйка моя любимая, не выгоняй меня, пожалуйста, на улицу. Я там замерзну, околею на смерть, умру, откажусь переходить на Ту сторону, останусь на Этой и буду тебе являться во время сеансов, и всех клиентов распугивать. Тебе это надо, а?
Ну и что мне с ним делать? Я ведь даже рассердиться на него как следует не могу. Плохой из меня воспитатель, очень плохой.
Пока я разрывалась, рассмеяться мне или отругать нахала, этот гаденыш полностью опустошил мою миску и сказал, что:
— Так и было! — заныл котенок, глядя мне в правый глаз, причем с очень близкого расстояния — я подняла фамильяра за шкирку и поднесла к своему лицу. Затем снова опустила звереныша на его стул. — Это ты сама все слопала! Я только миску облизал!
— Ага, — хмыкнула Паучиха. — Вместе с картошкой и мясом.
Мне показалось или уголок рта Рэя дрогнул? Наверное, показалось. Это ж надо было уродиться с таким каменным лицом.
Урчание моего желудка напомнило мне, что я так и не поела. Я глянула на Кузьмяка, но тот сделал вид, что ничего вокруг себя не замечает и принялся деловито вылизываться. Ни грамма совести, и я очень надеялась, что это качество его личное, а не доставшееся от меня.
Не говоря ни слова, Рэй протянул мне свою тарелку и встал из-за стола, кивком поблагодарив Паучиху. Та в ответ только хмыкнула. Когда мужчина вышел из палатки, старушка повернулась ко мне и сказала:
— Хороший мужик тебе достался, — усмехнулась она, а затем, подмигнув, добавила: — особенно сзади.
Я хотела было возразить ей, но что-то меня остановило. Поэтому я лишь слабо улыбнулась и посмотрела вниз на тарелку Рэя. Она была наполовину пуста, однако в ней осталось все мясо. Сам же телохранитель, похоже, удовольствовался овощами. Мне стало немного неуютно. Я, конечно, понимаю, что он мой телохранитель со всеми вытекающими последствиями, однако я не думаю, что в его обязанности входит отдавать мне самые лакомые кусочки.
— Кир, если ты это есть не будешь, может, мне отдашь? — кошачья мордочка уже нависла над миской, и по глазам Кузьмяка я поняла, что тот уже насмотрел себе самый большой кусок мяса. Я легонько щелкнула котенка по носу, и недовольный звереныш вновь перебрался на свое место. — Могла бы и просто сказать, что не дашь. Драться-то зачем было? Где твои манеры, госпожа гадалка? Фи!
Однако я совсем не слушала фамильяра. Сквозь мое неожиданно замутненное сознание пыталось пробиться какое-то воспоминание. Казалось, что вот-вот я его увижу, но оно снова от меня ускользало. Что же я такое важное забыла?
— Выпить чего-нибудь не желаете, господа Избавители? — с неприкрытой иронией предложила Паучиха.
— Кхм, — прокашлялась я. — А что у Вас есть и сколько это будет стоить?
Старушка улыбнулась одним уголком рта.
В общем, вы наверняка поняли, что утолить жажду нам не хватило денег.
А меж тем близился полдень. Я уже думала, что он никогда не настанет — слишком медленно здесь текло время, не так, как на поверхности. Или мне это только показалось? Это вопрос я задала Паучихе.
— Не показалось, детка, — ответила старушка, с громким звуком отхлебывая горячий травяной отвар. Дразнится карга старая. — Здесь и впрямь время идет по-другому. Здесь оно ползет, а у вас там бежит.
— Так вот почему гномы такие долгожители! — догадалась я.
— Именно. По вашим, людским меркам. Живем мы не больше вашего, просто для рожденных в Стальных горах время течет по-своему.
— А у эльфов так же? — полюбопытствовал Кузьмяк.