— Съжалявам. — Джейкъб Сегър погледна Венера, седнал зад масивното орехово бюро; през огромните прозорци на кабинета му се виждаше туристически кораб, който бавно се носеше по Темза. — Разгледах внимателно биографията ви, Венера, но не мисля, че сте за нас.
Искаше й се да скочи и да го зашлеви.
„И без това не сте подходящи за мен.“
„Няма нищо. Не искам да се занимавам с аматьори.“
„Чудесно, имам нужда от агенция с въображение и вкус. Всеки може да представлява някой преуспял актьор. Добрите агенции могат да подкрепят нов талант…“
Проблемът бе, че бе чула същото в последните шест агенции, които бе посетила. „Флетчър Сегър“ бе идеалното място за нея. Бяха голяма агенция, но доста консервативна, и се занимаваха предимно със сериозни актьори: мъже и жени с престижни награди и номинации. Харесваха и новоизгряващи таланти от Кралската Шекспирова трупа. Не сексапилни руси мацки, които искаха да пробият в холивудска продукция.
— Разбирам. — Бе загубила желание да се бори; беше дошла тук най-накрая, като последен вариант сред сериозните играчи в бизнеса. — Имате ли нещо против да ми кажете защо?
Джейкъб бутна стола си назад и въздъхна. Бяха горе-долу на една и съща възраст, предположи тя, в средата на трийсетте. Беше й неприятно, че и той се чувства неловко, че се смущава от почти умолителния й тон.
— Не е лично. — Очевидно лъжеше. — Просто не смятам, че си подходяща точно за нашата агенция. Мисля, че ще си намериш нещо по-добро.
Значи това бе моментът, в който трябваше да стане и да си тръгне. Да му благодари за отделеното време, ако е в настроение да се държи особено учтиво.
Но Венера не искаше това. Не и този път. След случката с Ханс егото й бе понесло тежък удар. След катастрофалното прослушване за „Мод“ — любезното писмо с отказа бе дошло по пощата три дни по-късно — тя бе различен човек. Арогантната й самоувереност се бе стопила; беше нервна, изпълнена със съмнения.
Венера отчаяно бе искала тази роля. И не я бе получила, независимо от всичко, което бе сторила.
Беше на крачка от успеха, но не се получи нищо. Актьорската й кариера не вървеше. И сега не можеше да си намери нов агент, който да я представлява.
Беше се уморила, нямаше сили да се самозалъгва, че всичко е наред и че тъпите агенти и режисьори са големият й проблем. Къде, по дяволите, бе истинският проблем? Истината щеше да боли, но трябваше да разбере. И възнамеряваше да принуди този дребен и притеснен човечец да й я каже в очите.
— Наистина бих оценила високо мнението ви. Не сте първият, който ми казва това. — Венера се усмихна с най-самоуверената си усмивка. — Повярвайте ми, Джейкъб, аз съм силна. Мога да понеса каквото и да имате да ми казвате. Ще ми спестите страшно много време.
Той присви очи.
— Сигурна ли си, че искаш да чуеш истината?
— Цялата грозна истина — потвърди Венера, леко отметна глава и копринената й руса коса се разстла като водопад върху раменете й.
— Добре. Приготви се — започна той вежливо.
Явно щеше да е нещо лошо. Но Венера успя да запази усмивката на лицето си.
— Ето какво: ти никога няма да преуспееш като актриса. Няма да станеш голяма звезда, търсена от телевизията и филмовите студиа, нямаш абсолютно никакви шансове. Би могла — само на теория — да получиш някоя и друга дребна роля, може би да участваш в някоя реклама, но не бих заложил на това.
Тя се опита да не обръща внимание, че лицето й пламна.
— Ще ми обясните ли защо?
— Една актриса трябва да бъде поне едното от две неща: много добра или много красива.
— Ох — тихо отрони Венера. — Не, не спирайте. Кажете ми всичко.
— Ти не си ужасна актриса. Бива те в основни линии и не съм изненадан, че си успяла да получиш някоя и друга роля досега. Мисля, че вече си постигнала върха на кариерата си. Държиш се леко изкуствено; стоиш сковано пред камера. Просто не би могла да се съревноваваш с Мерил Стрийп или Хелън Мирън. Никога няма да бъдеш втора Патриша Ходж или Бренда Блетин. Нито дори Кейт Уинслет. Просто не си достатъчно добра да се наредиш сред големите имена в бранша. Талантът ти е ограничен и повърхностен.
Истината бе жестока, но Венера преглътна горчивината и пожела да чуе всичко докрай.
— Продължавайте — помоли тихо тя.
— Стигаме до красотата. Ти си много привлекателна жена. Не ме разбирай погрешно. Не съм сляп. — Той й се усмихна широко и в този миг тя бе благодарна и на това. — Но пред камерата е необходимо повече. Калифорнийските красавици от сериалите са привлекателни по някакъв първичен начин, но дори жена като теб не може да се мери с тях. А и ако трябва да бъдем напълно откровени… — Той се поколеба, но Венера му направи знак да продължи. — Прекалено си стара.