Сама Кейт была в "маленьком" бархатном платье, тоже черном, как драпировка задника. От украшений она сознательно отказалась - надела только маленькие жемчужные серьги.
- Но меня ведь продавать не надо, - пошутила она по этому поводу.
Впереди ее ожидал либо провал, либо успех, однако спокойная уверенность Дэвида вкупе с горячей поддержкой Шарлотты помогли Кейт держать себя в руках. Правда, ей очень недоставало Ролло с его острым языком и ядовитыми репликами - от него исходило совершенно особое чувство уверенности. Клерк, усаживаясь на свое место рядом с кафедрой, ободряюще бросил:
- Удачи, мисс Деспард.
Все стулья были уже заняты, и Кейт, набрав в грудь побольше воздуха, выступила вперед, чтобы предстать перед своими судьями.
- Справится она? - напрямик спросила Шарлотта Дэвида.
- Да. Она полностью готова. Ей больше нечему учиться. Беспримерная самоуверенность сводной сестры - последнее препятствие, которое она должна взять. Пре-, одолев его, она станет непобедимой.
Кейт с застывшей на лице улыбкой взошла по трем ступенькам, ведущим на кафедру. Она не видела в зале лиц, фигур, только блеск драгоценных камней ослеплял ее - дамы пришли в украшениях, чтобы обрести больше уверенности и почувствовать свою значительность. Глубоко вздохнув, Кейт открыла аукцион.
- Добрый вечер, леди и джентльмены. Фирма "Деспардс" приветствует вас на распродаже коллекции госпожи Корнелии Фентрисс Гарднер - коллекции феноменальной и не имеющей себе равных, как вы сами уже могли убедиться, если дали себе труд ознакомиться с каталогом.
По залу пронесся одобрительный легкий смешок, и она почувствовала, как слабеют мешавшие ей путы.
- Никогда еще фирме "Деспардс" не выпадала честь представлять столь внушительную коллекцию. Должна сказать, и в моей жизни это событие не имеет себе равных, поскольку для меня это крещение в пламени, отсвет которого может сравниться лишь с блеском драгоценностей, которые вам предстоит увидеть.
На этот раз вслед за смехом кое-где послышались аплодисменты, и Кейт ощутила теплую волну, разлившуюся по телу.
Левой ногой она нажала на кнопку.
- Наш первый лот.., брошь в виде райской птицы.
Грудку ее украшает сапфир в 63 и 40 десятых карата, хвост собран из бриллиантов, сапфиров, рубинов, изумрудов, топазов и бирюзы...
Первая девушка-модель в платье из белого крепа величаво ступила на подиум. Одно плечо было обнажено, на другом на легкой драпировке прикреплена брошь, переливавшаяся всеми цветами радуги в бликах умело выбранного освещения. Кейт услышала, как зал охнул, увидела, как зрители подались вперед, пока манекенщица неторопливо и эффектно прохаживалась взад и вперед, давая всем возможность рассмотреть украшение. Камни сверкали холодным блеском, огромный сапфир блистал, словно воплощая собою небесную синеву. Кейт выдержала рассчитанную паузу, а затем, когда манекенщица встала перед ней, демонстрируя переливающуюся брошь и словно бы искушая замершую публику, начала торг с уверенностью и решимостью профессионала, хотя внутренне трепетала от страха.
- Итак, стартовая цена 100 тысяч фунтов, леди и джентльмены...
Гонка сразу же взяла стремительный темп.
- 110 тысяч... 120 тысяч... 130 тысяч... 140 тысяч...
Таблички с номерами поднимались над рядами, и Кейт приходилось следить за всеми разом, мысленно отмечая тех, кто поднимал руку чаще других и явно не собирался уступать, когда цены поползут вверх.
- 150 тысяч... 160 тысяч... 170 тысяч... 180 тысяч...
Торг продолжался без сбоев и пауз - все участники его были сосредоточенны и полны решимости завладеть драгоценной брошью.
- 200 тысяч...
По залу пронесся шепот.
- 210 тысяч... 220 тысяч... 230 тысяч...
Голос Кейт звучал спокойно, ободряюще, почти просительно, а таблички подымались и опускались с монотонной ритмичностью.
- Вот и 250 тысяч...
Впервые она стала руководить ходом торгов.
- 250 тысяч, справа...
По ее интонации нельзя было и представить, каким трудом дается ей спокойствие, какое лихорадочное возбуждение владеет ею.
- Это все? - мягко спросила она. - Итак, 250 тысяч...
Она подняла левую руку с зажатым в ладони молоточком, давая публике возможность разглядеть его.
- 260 тысяч... 270 тысяч...
Переведя дух, она вновь выжидательно умолкла.
- 270 тысяч, слева...
Табличку поднял известный дилер - Кейт знала, что он совершает покупку для своего клиента.
- Итак, 270 тысяч...
Она еще медлила, но интонацией своей давала понять, что финал близок. Цена была явно предельной - больше никто не даст. Молоточек опустился на доску.
- 270 тысяч предложил.., мистер Деврис.
Дрожащей рукой она сделала пометку против синих цифр - 270 тысяч. Красными цифрами была обозначена исходная цена.
"Какое начало! - с восторгом подумала она. - Вот так бы и дальше..."
Уверенность в своих силах стремительно росла в Кейт. Она уже полностью владела ситуацией; она держала свою публику, как молоточек - в крепко сжатой руке.
Вторым лотом был знаменитый "тигриный" браслет - с чередующимися полосками из рубинов и желтых алмазов, с двумя изумрудами, изображающими глаза тигра.
Это украшение было хорошо известно, поскольку создал его парижский ювелир Картье по эскизу самой Корнелии Фентрисс Гарднер. Сейчас оно сверкало на запястье жгучей брюнетки в вечернем платье золотистого цвета, прекрасно оттенявшем драгоценные камни. Положив руку на бедро, чтобы показать браслет в полном блеске, манекенщица медленно двинулась по подиуму, и зрители подались вперед, желая получше разглядеть уникальную вещь.