- Значит, их следует немедленно прекратить.
- Я разговаривал с Джейн Боумен, известной журналисткой, специализирующейся по искусству, и объяснил ей, что слухи не имеют под собой ни малейшего основания. Я даже сказал, если слухи будут продолжаться, мы возбудим судебное дело о привлечении за клевету.
Она обещала напечатать это в завтрашней публикации.
Но одной заметки недостаточно. Нам нужно довести до сведения всех и как можно скорее, что все это подлая ложь, и, если возможно, обнародовать настоящую причину его возникновения.
Зазвонил телефон, Кейт сняла трубку.
- Вы уже слышали? - произнес Николас Чивли.
- Только что.
- Это все чепуха, конечно, я так всем и говорю.
- Мне нужны результаты экспертизы представителей страховых компаний. Я собираюсь выступить с публичным заявлением, если у меня будут эти сведения.
- Я уже пробовал, Кейт. Это первое, что мне пришло в голову, но страховщики говорят, что экспертиза еще не полная. При таких разрушениях это занимает довольно много времени. Они и сейчас там...
- Они не вылезают оттуда целыми днями!
Отчаяние в голосе Кейт заставило Николаса пообещать:
- Я сейчас же отправлюсь к ним снова.
- Это вопрос жизни и смерти, Николас. Либо слухи прекратятся, либо вместо аукциона состоятся мои похороны, а следом и ваши, поскольку вы занимались страховкой дома.
- Я еду немедленно.
- Хорошо. - Кейт положила трубку и обернулась к Найджелу. - Я хочу созвать пресс-конференцию - сейчас же! На кой черт мы держим отдел по связям с общественностью? Почему они до сих пор ничего не сделали?
- Сначала казалось, что слухи вот-вот утихнут.., но они неожиданно стали набирать силу.
- И ведь мы знаем почему, правда? Даже знаем, от кого они идут. Ах, эта стерва! Эта сволочь!
- Я сейчас же поговорю с Биллом Сондерсом, - торопливо пообещал Найджел. Ему еще не приходилось видеть Кейт в такой ярости. Она вся пылала, под стать своим волосам.
Опровержение Кейт появилось в тот же день в вечернем выпуске "Стандард":
- (ГЕРОИНЯ КОРТЛАНД ПАРКА ОПРОВЕРГАЕТ СЛУХИ". ЭТО ОТВРАТИТЕЛЬНОЕ ПОСЯГАТЕЛЬСТВО НА РЕПУТАЦИЮ И ЧЕСТЬ НЕ ТОЛЬКО МОЮ, НО И АУКЦИОННОГО ДОМА, ИМЕЮЩЕГО БЕЗУПРЕЧНУЮ РЕПУТАЦИЮ. Я ПОДАМ ДЕЛО В СУД, - ЗАЯВЛЯЕТ НАСЛЕДНИЦА "ДЕСПАРДС".
Ее заявление сводилось к тому, что в циркулирующих слухах, будто бы пожар, разрушивший Кортланд Парк, где чуть было не погибли произведения искусства ценою в миллионы фунтов, был подстроен в рекламных целях, нет ни капли истины".
Примерно то же прозвучало в шестичасовом выпуске новостей. Сидя за своим рабочим столом, Кейт говорила прямо в камеру, горячо и возмущенно. Она не скрывала ни своего гнева, ни обиды.
- Я руковожу аукционным домом, и у меня есть репутация, которую я не могу ронять. Кортланд Парк - всего лишь один из аукционов. Не глупо ли было рисковать всеми возможными аукционами ради одного этого?
Более того, неужели я стала бы рисковать жизнью людей ради рекламы? Затем она рассказала, что собиралась купить Кортланд Парк. - Я предложила это поверенным покойного мистера Кортланда. Мне хотелось, чтобы у "Деспардс" было подходящее место для следующих аукционов. Я уже вложила изрядное количество денег в ремонт дома. Никто в здравом рассудке не поджигает после этого дома!
Наблюдая за выступлением Кейт, Агата Чандлер кивала головой.
- Покажи им, девочка, - подбадривала она.
Кейт позвонила сама, она хотела знать мнение Блэза.
- Как тебе кажется, это звучало убедительно? - с беспокойством спросила она.
- На мой взгляд, да. Ты здорово сказала все это.
И хорошо, что не стала никого обвинять. Оставь это мне.
На следующий день, открыв газету, Кейт увидела заявление, сделанное мистером Блэзом Чандлером. В нем совершенно недвусмысленно утверждалось, что слухи пущены "людьми, которые во что бы то ни стало хотят препятствовать проведению аукциона", и полностью отрицалась какая-либо связь происшедшего с мисс Деспард или с ним самим.
***
Как он и ожидал, Доминик пришла в бешенство.
- Как ты мог написать такое про меня! - кричала она.
- Я не называл ничьих имен.
- Тебе и не надо было. Всем понятно, в кого ты метишь.
- Тогда тебе прежде всего не следовало затевать эту историю со слухами.
- У тебя нет доказательств, что это я.
- Они мне не нужны. На всем видны следы твоих коготочков.
- А, все ясно.., ты клялся в преданности, так как же с этим?
- Ну, скажем, все, что я испытывал к тебе, пропало.
Доминик перевела дыхание, потом прошипела:
- Так значит, твоя хваленая беспристрастность оказалась поддельной?
- Думаю, что ты лучше многих знаешь о подделках, лживости, двуличии и двойной игре.
Доминик ощутила силу черных глаз и почувствовала, что между ней и Блэзом возникла стена, которую уже не преодолеть. И она вдруг услышала:
- Ты с самого начала играла нечестно по отношению к Кейт Деспард. А теперь получила то же самое от меня.
Ты не умеешь действовать честно, верно? Если ты так всемогуща, если ты настолько лучше всех, зачем же эти обманы? Потому что без них ты не получаешь удовольствия от игры. Предупреждаю тебя, еще один выпад против Кейт Деспард, и я изобью тебя до синяков.
- Ты не посмеешь.
- Попробуй, узнаешь.
Доминик почувствовала укол страха. Любовь Блэза не просто ушла, она сменилась открытой ненавистью. Угроза, исходившая от него, была почти осязаемой.
Когда-то он отдал свою душу за ее улыбку. Теперь, она знала, он больше не посмотрит в ее сторону. Ее мысли метались. Да, надо признать, она переоценила его преданность; ей казалось, что ее способность очаровывать усыпит любое подозрение, любые сомнения. Она рискнула - и проиграла.
Но смелости ей было не занимать.
- Не лезь в мои дела, - прошипела она.
- Согласись, я никогда этого не делал.
Презрение Блэза оказалось последней каплей. Доминик обрушила на мужа поток французских ругательств.
Блэз наблюдал за ней, скрывая свои чувства за внешней бесстрастностью. Ему хотелось сомкнуть пальцы на ее прекрасной белой шее и изо всех сил сжать их. Ему хотелось бросить ей в лицо обвинение во всех ее мерзких делишках, хотелось осыпать ее оскорблениями, но он стоял и молча смотрел на нее. Смотрел так, что она не выдержала, схватила ближайший предмет - это был кофейник с уже остывшим кофе - и швырнула в Блэза. Он увернулся, кофейник ударился о стену. Доминик бросилась к двери, рванула ее на себя и выскочила из комнаты.