Частенько в Храме появлялись и гордые римляне, поклонники Марса и олимпийских богов, и исповедующие самые разные религии - для жриц этот вопрос не имел никакого значения, они поклонялись силам космическим и волшебный Зверь был земным воплощением их мудрости и мощи.
x x x
Сперва Марьян часто плакала, вспоминая родной дворец и усопшего отца, но потом ее захватило обучение - она каждый день узнавала что-то новое, необычное. Она прониклась восхищением и уважением к жрицам судьбы, их благородной роли и ждала с нетерпением дня, когда станет одной из них.
Марьян очень волновалась накануне дня инициации, боялась Зверь отторгнет ее и она никогда не станет жрицей судьбы.
Она не спала всю ночь и сама себя убедила, что ничего не получится, что никогда ей не встать в ряд с этими замечательными женщинами, когда мужчина выбирает себе проводницу в чрево волшебного чудовища.
Зверь принял ее.
С бешено колотящимся сердцем встала Марьян в ряд жриц, когда на следующий день приехал в Храм сын бургундского короля узнать свое венценосное будущее.
Он прошел мимо, не заметив обезображенную девочку. А он был такой красивый, такой... Но Марьян не возражала, если бы и кто из сопровождающих принца дворян выбрал бы ее. Но нет - она осталась невостребованной.
Ритуал требовал, чтобы перед каждым просителем выстраивались все жрицы. Жриц было много, несколько десятков. И все были красивы и привлекательны. Кроме нее, Марьян.
Она горько плакала, ей захотелось в тот день покончить с жизнью.
Елефеда, жрица взявшая на себя опеку над юной неофиткой, чтобы утешить убивающуюся из-за первой неудачи девушку, сказала, что Марьян еще слишком молода, поэтому ее никто не не выбрал. Но ее время придет, обязательно придет, и она много раз поможет узнать будущее разным мужчинам. Елефеда была добрая и умная женщина. Марьян же было всего двенадцать лет и хотя ей говорили о предназначении женщин в жизни, она думала, что наедине с мужчиной они будут рассказывать друг другу удивительные и интересные истории про духов и героев.
И Марьян убедила себя - не без стараний Елефеды - что в следующий раз она обязательно войдет в таинственные внутренности волшебного Зверя уже не одна. Что она будет исполнять свое предназначение, а не ходить бесцельно по длинным коридорам жилых помещений Храма.
Но на нее не взглянули и в следующий раз, и через месяц, и через полгода.
Марьян кляла судьбу (которую нельзя было узнать даже с помощью Зверя - он предсказывал только мужчинам) и ненавидела свои уродства, усматривая в них причину унижения. Она мазала лицо (очень красивое лицо, если бы не фиолетовое пятно, как отмечали иногда другие жрицы) специальными белилами. Она сама, помня рецепты родины, замешивала тальк на яйце и розовом масле и густо накладывала на лицо, чтобы замазать ненавистное пятно в пол-лица. Она старательно расправляла плечи, чтоб не заметен был горб, когда стояла в ряду жриц пред входом в недоступную для нее утробу Зверя. Бесполезно.
x x x
Дни сменялись днями, проходили месяцы.
Марьян смирилась со своей участью. Она полюбила книги и с упоением читала исторические трактаты о былых битвах и подвигах библиотека Храма была богатая. В сундуках, принесенных неведомой силой вместе с ней оказалось и множество корейских и китайских книг - книги были очень дороги и считались наравне с золотыми украшениями предметами роскоши и богатства. Она перечитывала истории, знакомые с детства по замечательным рассказам отца.
Марьян уже не верила, что когда-нибудь переступит еще раз, но в ином качестве, таинственный порог беззубой пасти Зверя.
Многие знатные господа приезжали со свитой. Иногда несколько рыцарей или священников посещали храм одновременно и их сопровождающие тоже хотели испытать судьбу (сколько всего видели равнодушные стены зала предсказаний!).
Но жриц всегда хватало. И Марьян провожала взглядом счастливиц, помогающих людям, уходящих в такую желанную и недоступную темноту.
x x x
Однажды тоскливым дождливым осенним днем к ним приехал целый отряд.
Жрицы догадывались, что их посетили наводящие ужас морские разбойники, но их это не касалось - они обязаны помочь узнать судьбу каждому, кто заплатит установленную цену.
Когда капитан пиратов узнал плату, он расхохотался и сказал, что перед задуманным опасным походом вся команда должна знать свою судьбу. Один из помощников капитана отдал маджере мешочек с золотом - там было много больше положенного.
- И по бочонку нашего вина всем! - распорядился щедрый капитан, положивший взгляд на самую красивую жрицу, умело-зазывно улыбнувшуюся ему.
Привычно думая о своем в длинном ряду жриц, Марьян при этих словах незнакомца встрепенулась и мгновенно пересчитала прибывших. Их было на семь человек больше, чем жриц! Ее час наступил!
И действительно: когда офицеры и наиболее наглые и сильные разобрали всех жриц, один из оставшихся - высокий и тощий мужчина с беспрестанно ходящим кадыком на циплячьей шее и с редкими соломенными волосами - в сердцах махнул рукой и подошел к Марьян.
Двенадцать дней наедине с новым, чужим человеком!
Марьян приготовилась отдать ему все свои знания, полученные от учительниц-жриц и вычитанные за проведенные месяцы в библиотеке. Она хотела...
Но он сел за крепкий дубовый стол, едва закрылась за ним пасть и сказал:
- Налей вина!
Марьян зажгла светильники, с трудом перевернула в огромной подставке песочные часы с чудесным магическим стеклом, способным выдержать огромную массу песка, рассчитанного ровно на двенадцать дней - подобные чудеса в чреве Зверя даже не удивляли. Затем налила ему вина и села рядом.
Она попыталась рассказать ему про Зверя, про Храм и его высокое предназначение, но он рявкнул:
- Заткнись, дура! - и демонстративно отвернулся, уставился в глиняную кружку с вином, смешанным для крепости со священным алголианским сидом.
Он думал о своей невезучей жизни (вот опять же неудача столько времени наедине с кикиморой горбатой!) и о том, что, может быть, задуманный поход принесет ему богатства - они найдут новые земли и он захватит себе поместье и станет сеньором и наберет себе много служанок, которые не убирать и готовить будут, а...