Варлаки, с добычей мчавшиеся прочь, на мгновение придержали лошадей, но предводитель, оценив угрозу, с ухмылкой направил лошадь прямо на наглого незнакомца.
Мужчина поднял руку, выставив вперед ладонь, и варлакские лошади встали на дыбы, испуганно заржав.
- Прочь с дороги! - крикнул предводитель варлаков. - Кто ты такой?
- Я? - спокойно переспросил мужчина. - Я - вассал графа Маридунского. Здесь его владения. Отдайте ларец и девушку, если хотите жить.
Варлаки мгновенно соскочили с коней, обнажив оружие. Четверо против одного - случайностей быть не может, так мимолетная помеха, наглеца раздавят, как клопа на стене.
Марьян, пользуясь тем, что про нее забыли, сползла с коня и побежала в лес.
- Стой! - крикнул ей незнакомец, выхватывая из ножен меч, чтобы отразить атаку варлаков. - Одна ты заблудишься!
Марьян не знала, кто осмелился один бросить вызов четверыми варлакам, но имя графа Маридунского - Радхаура! - магически подействовало на нее.
Она остановилась, повернулась в сторону сражающихся и прислонилась к ближайшему дереву, тяжело переводя дыхание. У нее не было даже кинжала пронзить себя, чтобы не достаться этим рослым уродам. Они надругаются над ней и она будет не нужна Радхауру... Единственная оставшаяся надежда - этот смельчак, вставший на ее защиту. На защиту женщины своего господина. Преданные у Радхаура вассалы, если не боятся бросить вызов сразу четверым рослым вооруженным варлакам.
Первый удар незнакомец парировал кинжалом, невесть откуда появившемся в только что пустой левой руке и тут же его меч вошел в грудь второго варлака.
Смельчак с силой выдернул оружие из убитого и исчез - два меча вспороли воздух в том месте, где он стоял.
А он, оказавшись за спинами варлаков, без всяких разговоров вонзил кинжал в спину одного и мечом, ударом наотмашь, снес голову другому.
Он повернулся к последнему оставшемуся варлаку - предводителю отряда.
Прошли какие-то едва уловимые мгновения и силы выравнялись. Поза нежданного защитника была спокойна, на губах играла насмешливая улыбка.
Варлак попятился назад. Затравленно огляделся - подмоги ждать неоткуда, даже лошади разбежались.
Варлак бросился бежать, но неожиданно резко изменил направление и в два прыжка оказался у Марьян.
Она почувствовала холод металла у своей груди.
- Бросай меч, или я убью ее, - прохрипел варлак. - Прочь с дороги.
Незнакомец растерялся, улыбка исчезла. Видно было, что он раздумывал - спасать жизнь женщине господина или нет. Он явно знал, кто такая Марьян.
Неожиданный защитник бросил меч и кинжал, поднял вверх руки и сделал шаг назад.
- Я отпущу тебя живым, - сказал он варлаку, - если ты оставишь ее. Прольется хоть капля - тебе не жить.
Варлак захрипел, оттолкнул Марьян и бросился в сторону обидчика - тот не успевал поднять оружие.
Но движение варлака вдруг прервалось. Он замер на полпути, обернулся, падая - в глазах его застыли удивление и ужас. В шее подрагивал, ушедший в плоть наполовину блестящий кружок.
На тропе появился еще один всадник.
- С вами все в порядке? - спросил он, соскакивая с коня.
- Да, - сказала Марьян и упала без чувств.
- Они всегда так, - повернулся к первому защитнику второй незнакомец. - Как только опасность миновала, они лишаются чувств. Во-время я подоспел?
- Да, спасибо, Смеел, - сказал первый, бережно поднимая ларец. - Я бы и сам справился.
- Я не мог рисковать, Круул, - сказал тот. - Фоор обязал нас не раскрываться даже друг пред другом, но если бы он убил тебя. Ларец слишком дорого...
- За ларец отвечаю я. Я один. Но за помощь - все равно спасибо. Нас не должны видеть вместе.
- Хорошо, - кивнул Смеел, вскакивая на коня. - Но до лагеря поедем вместе - она меня все равно видела.
Он кинул быстрый взгляд на бесчувственную Марьян и быстро прочертил в воздухе спираль.
Круул сделал ответный жест.
Когда спаситель подвел пойманную варлакскую лошадь, Марьян уже пришла в себя.
Под надежной охраной она возвратилась в лагерь.
В лагере все были возбуждены - уже примчался гонец с радостным сообщением: победа, враг разгромлен. Остатки варлачьих отрядов забились в леса. Почти все саксы либо пали, либо взяты в плен.
- А Радхаур? - хотела спросить Марьян. Но не у кого.
- Как вас зовут, сэр? - повернулась она к своему спасителю.
Второй воин, пришедший ей на помощь исчез, как только они вышли из леса.
- Не сэр, - усмехнулся тот. - Я простой йомен, вассал графа Маридунского, и сделал то, что должен был сделать.
Он положил ларец в повозку.
- Давайте я отвезу вас к господину, - предложил он.
x x x
Тьма опустилась на поле боя. Плотные тучи не давали пробиться лунному свету - тут и там виднелись светлячки факелов. Ветер пел поминальную песню погибшим. Стонали раненые в палатках полевого госпиталя, вытирали от пота лбы перепачканные кровью костоправы. Считали добычу победители, кляли злую судьбу плененные. Где-то еще продолжались кровавые стычки, но исход сражения был ясен.
Верховный король Британии собрал командиров для Совета.
Едва войдя в огороженное сплошным кольцом отборных воинов пространство, посреди которого полыхал костер, Радхаур встретился взглядом с приехавшим на совет братом и улыбнулся ему - после поговорят. Епископский дворец, представлявший из себя неплохо укрепленный замок, под руководством отца Флоридаса так и не сдался, выдержал многодневную осаду варлаков.
Собравшихся на королевский совет знатных рыцарей было слишком много, чтобы уместиться в самом просторном шатре.
- Враг разгромлен наголову, - говорил принц Филипп с кубком прекрасного вина в руках - символом победы. - Почти все сакские рыцари либо пали в бою, либо захвачены в плен. Варлаки большей частью уничтожены. Некоторые варлачьи отряды сумели скрыться в лесах, некоторые еще до сих пор обороняются, но это уже дело времени сомнений в решительной победе нет.
- А где герцог Иглангер и принц Вогон? - спросил кто-то из бриттских рыцарей. - Погибли?
- Тела Вогона не найдено, хотя лично я видел его сегодня на поле битвы, - пожал плечами бретонский принц. - Вероятно, он бежал подобно псу, поджавши хвост. Но далеко он не уйдет - на всех дорогах расставим посты...