— Вспомни своё прошлое!
И он вспомнил. Я смотрел в память Маррана, и видел… Родной мир.
Невский проспект, канун нового года. Иллюминация на фонарях, веселящаяся молодёжь. Однако, меня переполняет тревога. Я куда-то иду, сжимаю в руках свёрток. Пищащий домофон, второй этаж дореволюционного здания, и нож грабителя, вонзающийся мне в живот.
Вспышка, и следом за ней появился новый кадр.
Я растерян, прячусь от бури. Слышу людские крики и стрёкот автоматных очередей. Вижу, как множество разрозненных торнадо марширует за окном, уничтожая всё живое. И я вижу следовавших за торнадо людьми, привязанных нитями.
Вспышка.
Я сижу перед группой незнакомых людей, и яростно жестикулируя что-то объясняю. Я испытываю злость, они насмехаются надо мной, и только один человек не смеётся.
Вспышка.
На меня надвигается смерч, высотой с десятиэтажку. Страха нет, меня переполняет сила. Я дёргаю за связанную со смерчем нить, и тот начинает расплетаться. Это причиняет жуткую боль, но я держусь, пока он полностью не развеялся. Оборачиваюсь, вижу гордость в глазах человека. Единственного, кто не смеялся. Его закрывает плотный барьер, он оставался в безопасности, позволив мне рисковать. Он мне доверился.
Вспышка.
Я уже стар. Вихрь застыл на одной точке, медленно оборачивался вокруг своей оси. Я знаю, что это ненадолго, вопрос времени, когда он снова придёт в движение. Видя движение теневого эфира, я держу одной рукой светлую, другой рукой тёмную нить и шагаю внутрь.
Вспышка.
Я лежу на больничной койке. Пальцы дрожат, я вожу руками по воздуху, пытаясь поймать нити, но ладони проходят сквозь них. По новостям передают о жертвах, и я понимаю, что стал их причиной. Я что-то потерял в процессе и почти не умер. Я очень боюсь умирать.
Вспышка.
На моих глазах возводится башня. Меня окружают верные люди. Все они знают правду, знают, что нам следует сделать. Я не рискну ещё раз выступать против Вихря. И всё же, я положил начало. Найти других, кто способен использовать теневой эфир, решить проблему чужими руками.
Вспышка.
Целый ряд картинок, сменявших друг друга быстрее, чем я успевал их прочувствовать.
Я испытывал разочарование, глядя как очередной одарённый проходит испытание эфира. Я вглядываюсь, пытаясь разглядеть как тот ловит теневой эфир, но ничего не происходит. Раз за разом.
Я стою перед единственным юношей, способным видеть тоже, что и я. Он слишком горяч, не сдержан. Я пытаюсь отговорить его, но… Спустя несколько дней я читаю сообщение о его гибели.
Я вижу смелых людей, ставших наделёнными и созданных с единственной целью — собирать теневой эфир. Они не могут с ним взаимодействовать, лишь собирать внутри своего тела. Я испытываю стыд, используя этих людей как… Дойных коров.
Затем я увидел Куропатова, сильно помолодевшего. Он светится энтузиазмом, но на моих глазах его лицо стареет, а сам он приобретает болезненный вид. И снова я испытываю стыд, поскольку позволил ему слишком много времени проводить рядом с тёмным эфиром, собранным в одной точке. Я ссорюсь с этим человеком, убеждаю его прекратить, ведь я доверяю ему больше всего. Он моложе, он понимает, как общаться с людьми, и прикрывает меня от старого друга, потерявшего ко мне доверие. Я не видел императора уже много лет.
Всё меньше слушают меня, и всё больше слушают Куропатова. Я вижу множество баков, с оттиском Союза Баронов. Вижу, как очередного наделённого опустошают в эти котлы. Он затеял опасную вещь, я хочу его отговорить, но тот и слышать меня не желает. Говорю о важности нитей, построении путей для эфира, но…
С очередной вспышкой, я уже оказался здесь, в этой комнате.
Мои руки связаны, а сознание затуманено. Щёлкая пальцем по шприцу, Куропатов спокойно произносит:
— Это для твоего же блага. Я обо всём позабочусь, старый друг.
— Ты приведёшь нас к погибели…
— Также, как ты? Сколько было в исследовательской группе, сорок человек? Не будь я одарённым, я бы подох вместе со всеми!
— И я каждый день виню себя за это! Не повторяй моей ошибки, Аркадий! Недостаточно просто объединить две материи, ими должно управлять! Без одарённого моего уровня, ты ничего не добьёшься!
— Слишком мало веры, Даут, — насмешливо произнёс Куропатов-старший. — Эта вспышка тебя доконала, зря ты рисковал.
— Ты уже допустил вторую! Ты погубил двух одарённых из-за своей жадности! Ты слишком доверяешь технологиям!
— Я рисковал и получил ответ. И ты, и они проиграли лишь по одной причине, — самодовольно произносит Куропатов, щёлкая пальцем по шприцу. — Вам просто не хватило ресурса.
Он делает укол, и моё сознание растворяется.
Больше я ничего не видел. Воспоминаний не осталось, я как будто бы собрал эхо, оставшееся от личности Даут Маррана. Теперь это просто пустая оболочка.
Мой земляк. Немыслимо! Он боролся, пытался что-то изменить, но доверился не тем людям. Как давно Куропатов взял власть? Нет, я должен знать точно. Отстранившись я попытался подняться, но рухнул на ослабевших ногах. Дьявольщина, эта процедура исчерпала меня до капли…
— Сколько прошло времени?
— Почти час, — встрепенулась Лера. — Ты что-то выяснил?
— Выяснил. Это Куропатов. Он убил твоих родителей.
Теперь я понимаю, зачем Чтец носит за собой баки. Меня буквально опустошило за эту процедуру. И всё же, я получил не совсем то, что хотел. Я получил новую причину для тревоги. Если я правильно истолковал увиденное…
Они научились взаимодействовать с теневым эфиром, но пошли другим путём. Не личный контроль, а технологии. И все их попытки обречены на провал, потому что только мы с Марраном, пришельцы из другого мира, способны управлять теневым эфиром. Значит ли это, что Лера дочь моего земляка? Возможно я ошибаюсь, и магистерий действительно нашёл способ контролировать теневой эфир?
Стала понятна и причина болезни Куропатова. Он купается в этом эксперименте слишком давно, и, похоже, решил идти ва-банк. Марран… Ты же мог справится, трус несчастный. Ты создал целую индустрию по поиску меня, но всё это время ты мог продолжать. Ты мог получить бессмертие!
— Что значит Куропатов? — тихо пролепетала Лера. — При чём здесь он?
— Он проводил эксперимент по приручению Вихря. Твоя мать была неизлечимо больна, теперь я это знаю, и твоего отца обманули, сказав, что он сможет её излечить, но цель у экспериментаторов была другой. Вместо исцеления, твой отец спровоцировал вспышку.
— Не может быть… Отец бы не поверил! — Лера не сдержала одинокую слезинку. — Он бы распознал обман!
— Представь его состояние. Беспомощность, перед болезнью любимой… — я обнял Леру, — Он сделал это ради неё, но затея была обречена на провал, увы. И он не последний. Куропатов собирается повторить тоже самое. Будет вспышка, и она будет больше предыдущих, Значительно. Нам нужно спешить.
— Куда?!
— К Вихрю. Я должен опередить Куропатова.
Глава 20
Время не исходе. Я потратил ещё пару минут, чтобы скорректировать канал для теневого эфира, добавить улучшений, подсмотренных у Маррана. Ему не хватило смелости идти до конца, пусть хоть так поможет.
Оставив Маррана, я спешно покинул комнату. Олег, в напряжении, ожидал у входа, он сразу же сунул мне телефон, из динамика гремел голос отца.
— Мы на подходе, сын. Настал момент истины! Вы с Олегом объединитесь с бесами, ударите изнутри, пока мои войска будут…
— Я не могу.
— Что значит «не могу»? Ты должен!
К сожалению, он вряд ли меня поймёт. Сбросив звонок, я вопросительно взглянул на Олега. Тот поднял бровь, непроизвольно сжал руку в кулак. Рыжая дымка начала сочиться из уголков глаз.