Архитектура усадьбы напоминала мне Зимний дворец из далёкого прошлого: белокаменные колонны перемешались с покрашенными зеленью стенами, лишь только чудовищные скульптуры, свисавшие со стен и вытянувшиеся на крыше, придавали сюрреализма зданию. Кричащие, злобные морды отвечали настроению хозяина дома.
Моя группа робко столпилась возле автобуса, даже решительный Михайлов стеснялся первым ступить на парадную лестницу. Не было чемоданов и сумок, все они поехали за мной налегке. Это стоит отметить, но сначала…
— Подождите немного, вас проводят в свободные комнаты, — объявил я группе, подзывая дворецкого в форменной ливрее. Выслушав просьбу, он послушно кивнул и пригласил гостей следовать за собой, а я, тяжело вздохнув, направился к лестнице.
Граф Аронов оказался высок, на глаз — почти два метра роста, хотя военная выправка вполне могла добавить пару сантиметров. Мундир с вышитым на груди Родовым символом отлично сидел на широких плечах. Аккуратная борода такого фасона в моём мире давно стала символом хипстеров, но на отце такая стрижка смотрелась на удивление гармонично.
— Привет, отец.
Поднявшись на его уровень, мне всё равно приходилось смотреть снизу-вверх. Выдержать суровый взгляд ярко-рыжих, практически кошачьих, глаз было непросто. Он молчал, ожидая от меня чего… Оправданий?
— Ты немногословен, отец. Не рад видеть сына?
— Я рад тебя видеть, — не изменив суровости произнёс он. — И горжусь твоими успехами.
Прозвучало это так, будто он собирался удавить меня за эти самые «успехи». И всё же, я не собирался оправдываться. Пусть для начала выскажет обвинение вслух.
— Что-то новенькое, — я обернулся в сторону рабочих. — Затеял перестановку?
— Тебе весело, Федя? Доволен тем, на что мне пришлось пойти ради сына?
— Поясни?
— Анастасия Самсонова, — сдержанный, свистящий тон выдавал его ярость. — Нахрен ты позвал её, сраный ловелас?! Не мог выбрать другую девку?!
— Такова была необходимость, — я пожал плечами. — Я щупал её.
— Да хоть бы и трахнул, какая разница?! Неужели ты не можешь проследить последствия своих решений?!
Не сдерживаясь, он всё распалялся, и могучий бас разлетался далеко по округе. Мои барышни тут же обернулись, но были слишком далеко, чтобы расслышать пикантные детали.
— Я щупал её Даром, а не тем, о чём ты подумал. Оскорблённая дочь Инспектора могла бы доставить нам больше проблем. Приглашение — её условие.
— Зачем вообще ты к ней полез?
— Это были занятия, я потерял контроль, — жестко отрезал я. — И всё-таки, мне не понятно, как твои археологические раскопки связаны с…
«Визитом инспектора», про себя договорил я. Ну конечно, он что-то прячет. Поджав губы, отец расслабил руки и двинулся вниз по лестнице.
— Пройдёмся.
Следуя за этим человеком, я пытался призвать отстранённое состояние, но абстрагироваться от панического ужаса Фёдора оказалось дьявольски непростой задачкой. Бог с ним, потом осмотрюсь.
— Ты помнишь, зачем мы сюда переехали? Помнишь наш разговор?
— Нет. После драки с Куропатовым, память плохо работает. Если дашь мне пару минут, попробую вспомнить.
— Не нужно, — отмахнулся отец. Остановившись возле выкопанной, но ещё не вывезенной сферы, он поставил на неё ногу.
— В империи сейчас непростое время. Само существование нашего Рода под угрозой, — спокойно произнёс он, глядя далеко за горизонт. — После смерти Алексея, я высоко поднял планку безопасности, и поддерживать её возле Вихря не представляется возможным. Вся эта подготовка, — отец широким жестом обвёл раскопанную землю, — необходима для грядущей обороны.
— Нас собираются штурмовать?
— Пока нет, но я не питаю иллюзий. Убийство моего первенца было лишь первым звоночком. Наша власть и раньше стояла у многих поперёк горла, но теперь… — он сжал кулак. — Я не позволю им нанести ещё один удар.
— Но кто эти «они»? Куропатов?
— Пфф. Просто шут, — презрительно скривился граф. — В дело вмешаны серьёзные игроки, а он всего лишь досадная марионетка. Досадная для тебя, — добавил он, глянув исподлобья.
— Ничего, с чем бы я не мог справиться.
— Ты смог, это верно. Ты удивил меня, сын. Пережить два покушения, не имея поддержки Рода — это отличная кузня. Они выковали из тебя прекрасного бойца.
Продолжив путь, отец направился к границе территории. Ботинки утопали в рыхлой почве, мне пришлось быстро шевелить ногами, чтобы не отставать.
— Однако, ты всё же умудрился начудить. И я сейчас не о приглашении Самсоновой. Это стоило мне больших денег, но в конечном счёте всего лишь досадное неудобство. Ты проявил дар там, где не следует.
— Что?
— Разве я не учил тебя, что драться в полную силу нужно только под страхом смерти?
— Именно смерть мне и угрожала! — рявкнул я.
— Ты показал силу тем, кому не следует. Это слабость, — упорствовал он.
— Лучше бы я вернулся в деревянном гробу? Так ты считаешь? — злоба неприятным комом подступала к горлу. Не следовало говорить с ним в таком тоне, но я не мог сдержаться. — Я знаю, что ты уже обо всём договорился, устроил мне показное выступление, как какой-то цирковой обезьянке. И теперь, на сдачу, ты хочешь получить от меня извинения за то, что я дрался насмерть?!
— Я учу, а не обвиняю, — холодно поправил он.
— Спасибо, базовым инстинктам выживания меня обучила матушка природа. Я прекрасно осознаю необходимость держать дар в узде, и не судачить о секретах нашего Рода за завтраком, но вспомни о важном. Меня пытались убить, черт возьми! В таких условиях, я выкладываюсь на полную. Либо идёшь до конца, либо подохнешь.
— Девиз нашего Рода, — неожиданно усмехнулся отец.
Повернувшись, я заметил, что взгляд отца потеплел. Уже не было этого надменного взгляда, которым он приковал нашкодившего сынулю. А вот мне было трудно успокоиться. Я не привык иметь дело с людьми, заявляющими на меня абсолютные права. Не было у меня родителей, не знаю, как играть роль сына.
— Ты возмужал, сын, — спокойно продолжал отец. — Пора обучать тебя ритуалам посвящения. Благодаря тебе, у меня появилась возможность замены одного из двадцатки, и займёшься им именно ты.
— Сейчас?
— Потом может быть поздно. Сам видишь, — он скривился, наблюдая за уезжающим грузовиком. — Я в осаде. Неровен час, заговорщики перейдут от тычков в спину к ударам в зубы, и исход никто не способен предсказать.
— На всё воля Фатума, — буркнул я.
— Вроде того. Я смогу выиграть время, покажу Инспектору то, что нужно, но когда придёт час битвы, я могу её не пережить. Нельзя, чтобы ритуалы Рода Ароновых сгинули вместе со мной.
Подняв выкопанный камень, отец бросил его в стену, и тот, не долетев до цели, рассыпался трухой, только пыль оседала на землю. Граф говорил загадками, но общий посыл был ясен. И он совершенно не укладывался в мои планы.
— Когда ты ожидаешь нападения?
— У меня нет расписания. Заговорщики могут выбраться из тени в любой день, даже прямо сейчас. Я разослал людей по всей империи, — он широким жестом обвёл пространство за забором, — я ищу их, ищу ублюдков, посягнувших на наше существование. И под Куропатова я тоже копаю, он ответит за агрессию в сторону моего сына.
Сына. Не наследника. Почему-то, память Фёдора остро отозвалась на разницу в, так сказать, наименовании. Значит он сомневается, стоит ли мне доверять. Тем лучше. Не хватало ещё, чтобы отец втянул меня в свою войну. Бессмертие не будет ждать. Вихрь ждёт меня.
— Твоя мать ждёт нас к ужину, — легко переключившись, отец хлопнул меня по плечу. — Пойдём, сын. После трапезы, я начну твоё обучение.
Следуя за отцом, я всё гадал, как мне получить от него ответы, не вписавшись в какую-нибудь авантюру? Предстоящее испытание потребует от меня дьявольской изворотливости. Я должен сыграть роль всего лишь Аронова, не более. И для этого, мне нужно понимать, что из себя должен представлять наследник Ароновых.