Проблему я поняла. Взяла в руки платье и вздохнула: оно было кремового цвета, но весь низ – в жутких коричневых пятнах, будто испачкан в грязи. Кто бы это ни сделал, это ужасный и низкий поступок! За что они так с Янирой?
– Мне срочно нужен эрд Ен, – уверенно произнесла я.
– Ты хочешь заказать у него новое? – утерев слезы, спросила Янира. – У него наверняка нет свободных! Уверена, что даже самые захудалые наряды разобрали в преддверии бала. Это ведь открытие сезона!
– Да-да, – кивнули одновременно все фрейлины.
– Нет, но я хочу кое-что сделать. Сможете его найти?
Близняшки кивнули и умчались. Через пятнадцать минут я стояла в пятнистом платье Яниры, а сама девушка – в моем, совершенно растерянная и смущенная.
– Ты уверена, что тебе это нужно? Ты не должна мне помогать!
– Должна, – уверенно заявила я и улыбнулась. – Не переживай, всё к лучшему. У меня есть план. К тому же я чуть не забыла о споре с… с одним мужчиной.
– С моим братом? – уточнила Янира.
С императором, но тебе об этом лучше не знать. Я ответила загадочной улыбкой. Вскоре в покои вошел возмущенный эрд Ен, весь разряженный, его вели под руки близняшки.
– Что вы себе позволяете? Это похищение?
– Ну что вы, – улыбнулась я и вышла вперед. Гном вздрогнул. То ли при виде меня, то ли от вида платья. Я подошла ближе и указала на подол. – Вы не можете его укоротить и подшить юбку, чтобы выглядело аккуратно и будто так и задумано?
– Тогда платье будет на гномиху, – хмуро произнес модельер. – Оно ведь окажется коротким!
– Ничего страшного. В моем мире и покороче видели. Все ведь знают, откуда я, поэтому лишних вопросов не возникнет… разве что лишние обсуждения. В любом случае, я буду рада, если вы выполните мою просьбу. Мы ведь с вами друзья, не правда ли, эрд Ен, и многое друг о друге знаем?
Гном намек понял, шантаж принял, хотя его щеки вспыхнули. То ли от смущения, то ли от гнева. Неважно. Мою просьбу он выполнил – на его пальцах заискрила магия, и волшебная иголка отправилась “в пляс”, ловко создавая стежок за стежком. Мы с фрейлинами смотрели за его манипуляциями с открытым ртом. Вскоре я красовалась в платье чуть ниже колена – так оно выглядело еще лучше. Роскошное коктейльное платье!
– Благодарю, эрд Ен.
– Всегда пожалуйста, – произнес сквозь зубы гном и поспешил смыться.
– Он удивительно сговорчив с вами, эри Марика, – заметила Вия и еще раз оценила мой наряд. – Выглядит… вызывающе, но интересно.
– Ярко, – подтвердила Рия.
– Янира, – обратилась я к сестре герцога, – а у тебя есть длинный свободный плащ и маска?
– Хочешь спрятать все это? Тогда зачем было исправлять платье?
– Собираюсь спрятать до поры до времени, – таинственно произнесла я.
Император сказал, что кроме красоты мне нечем покорить мужчин… Что ж, посмотрим, ваше величество!
Императрица встретила нас в коридоре крайне удивленная. Похвалила Яниру за чудесный выбор наряда и взглянула на меня.
– Марика… в твоем мире принято так являться на балы?
В моем мире принято уважать девушек, а если ваш сын этого не умеет, придется преподать ему урок!
– В моем мире полная свобода вечерних туалетов. Некоторые совершенно раскованные девушки приходят полуобнаженными на различные мероприятия, и если и вызывают осуждение, то лишь у определенных пластов общества.
– Интересный у тебя мир, – произнесла императрица, – надеюсь, ты под плащом не обнажена?
Я рассмеялась.
– Нет, ваше величество! Хотя мой наряд несколько рискован для вашего мира.
– Что ж… надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Я кивнула и приободряюще сжала руку Яниры. Фрейлины развлекали разговорами вдовствующую императрицу до самой бальной залы, в которую мы вошли после объявления церемониймейстера. Лакей попытался забрать у меня плащ, но я рукой показала ему, что не стоит, и прошла уверенно в залу.
Сегодня она блистала. Я бывала тут пару раз, когда заходила из малой бальной залы, соединенной анфиладой с этой, где проводились уроки танцев с мэтром Илаем. Сегодня здесь было многолюдно, многодраконно и многодемоново. Причем демоны сразу обозначили себя – они не стали скрывать рога и хвосты, поэтому уроженцы Арона выделялись из толпы гостей. Даже Раванна нетерпеливо била хвостом по паркету, стоя рядом с императором и принимая комплименты.
Диаронда я тоже сразу заметила. Он был весь в бело-золотом, с аксельбантом на плече и венцом на голове, инкрустированном бриллиантами. Владыка неотрывно смотрел на меня, и в его глазах клубился туман, не предвещавший мне ничего хорошего. Думали, что я шучу, ваше величество? А ведь я почти забыла, если бы не эта нелепая подстава для Яниры.