– Вы правы, – ответила Ивон, дерзко перебив объяснения короля. – Так и есть.
Король кивнул.
– А в те времена Уорвик даже не посмотрел бы на простолюдинку, – задумчиво произнес он. – Он был слишком гордым для этого.
– Намного более гордым, чем король? – удивленно произнесла Ивон, намекая на то, что король-то как раз не особенно интересовался происхождением своих потенциальных невест.
– Получается, что так. И у него были на то все основания, – король снова мельком глянул на Ивон. – Вы же знаете, что драконов в мире не один и не два?
Ивон вскинула на короля удивленный взгляд.
– Да, – небрежно продолжил король, неспешно вышагивая по расчищенным песчаным дорожкам. – Много семей, много наследников. В свое время граф Уорвик помог мне взойти на трон. Я дорожил им, я доверял ему и думал, что его служба, его верность мне безграничны. Так же, как и Валиант сейчас, он носил фиолетовые одежды. И Фиолетовые стражи тогда не носили масок .
Король задумчиво замолк, словно размышляя, как бы половчее преподнести Ивон правду о ее отце, и не находил мягких слов.
– Я тогда был намного моложе, намного беспечнее, – продолжил, наконец, король. – Был организован точно такой же отбор, как сейчас.
– Вы были женаты, Ваше Величество?! – воскликнула изумленная Ивон.
– Нет, – мягко ответил король. – Не был. Но все шло к этому. Я выбрал девушку, довольно скоро, особо не придумывая конкурсанткам трудностей. Охранять ее, передавать вести ее родным, переправлять дорогие подарки – все это было доверено Фиолетовым стражам. В том числе и твоему отцу. И сначала дело шло неплохо – гости из числа родственников невесты благополучно добирались до дома, письма благополучно находили адресатов, и подарки не терялись в пути. Эта идиллия царила ровно до тех пор, пока я не послал своей невесте обручальное кольцо.
– И что же было потом?
– Это было не совсем обычное кольцо, – туманно ответил король. – Драконье красное золото с огромным черным бриллиантом. Прекрасное украшение; великолепный камень, и много-много магии. В каждой его грани силы и власти было больше, чем у иного маркиза. Я хотел честно разделить мою силу с избранницей. И, вероятно, эта магическая мощь и соблазнила графа. Да только он начал оказывать знаки внимания королевской невесте.
– Какая дерзость! – ахнула Ивон. В памяти ее встал образ отца, такой, каковым она его запомнила. Черноволосый худощавый человек с резкими чертами лица, грубый и вечно злой. В последние годы своей жизни он был неряшлив и вечно пьян, походил на голодного, грязного бездомного. – Такое низкое падение после блестящей жизни!
Король лишь молча кивнул.
– Да, – глухо произнес он. – Кольцо красовалось на пальце невесты, граф рассыпался в любезностях. И поначалу он даже имел... некий отклик. Он умел быть обходительным, а неискушённым девушкам льстит внимание мужчин, особенно если те из себя что-то представляют, а не просто являются с улицы. Но время шло; королевская невеста оставалась верна королю, а терпение у графа кончалось. Он стал настойчив, слишком назойлив, и его общество становилось девушке неприятно. А граф был не из тех людей, что отступают, не добившись своего. Он решил, что девица должна быть его.
– И?..
– Он обесчестил ее, – ответил король. – Присвоил себе благородную девушку, взял ее, словно она была неумытая крестьянка из его деревни. Это вам может быть лестно подобное внимание короля, вы даже можете им гордиться, – усмехнулся король. – Потому что я – выше вас по положению, и моему нескромному вниманию будет рада абсолютно любая женщина. Так что я даже не могу вам отомстить симметрично, – он засмеялся совершено неуместно, словно скрывая своим смехом что-то иное, беспокоящее и душащее его. – А в случае с вашим отцом королевская невеста, конечно, была выше него по положению.
– Ах! – в груди Ивон остановилось дыхание, стыд и ужас болезненно пронзили все ее тело морозными острыми иглами. – Этого не может быть! Какая грязь! Какой позор!..
– Вам стыдиться совершенно нечего, – заметил король. – Вы в этой истории виноваты меньше, чем вот тот мотылек на цветке.
– Вы слишком добры ко мне, Ваше Величество, – прошептала подавленная Ивон, давясь набежавшими слезами. – После такого принимать в своем доме дочь мерзавца.
– В моем положении нужно уметь отделять одного человека от другого, – ответил король.
Ивон молчала. Не каждый день узнаешь о своей семье такие вещи! Отец опустившийся пьяница и буян – это одно, а грязный насильник и жадный, подлый завистник – это совсем другое!
– И вот, – продолжил меж тем король, а у Ивон тоскливо заныло сердце оттого, что эта страшная история имеет продолжение, – он оспорил у меня эту женщину. Он тщеславно заявил, что она принадлежит ему, и все, что есть у нее – все его. Он потребовал себе свободу от моей власти; он слагал с себя полномочия Фиолетового Стража и возвращал все то, что я дал ему за долгие годы службы – в обмен на девушку и то самое кольцо, что теперь принадлежало ей.