Денег Зинан было категорически жаль; а потому, повздыхав и поломавшись, она все же решила написать сыну письмо с тем, чтобы он поскорее прибыл в отчий дом для решения семейных важных и неотложных дел.
***
Ивон пришла в себя от грубой встряски. Кто-то крепко сжимал ее за плечи и тряс что есть сил, так, что голова ее болталась на слабой шее, как пустой орех. Девушка с трудом сообразила, что лежит на жестком ложе, укрытая то ли плащом, то ли еще какой тяжелой, теплой одеждой, и вставать ей категорически не хотелось.
С трудом разлепив тяжелые веки, девушка увидела перед собой неясную фигуру, облаченную в темно-фиолетовые, почти черные, одежды. Лицо неизвестного закрывала грубая железная маска, такая жуткая, что Ивон мгновенно пришла в себя.
Выкованные кузнецом металлические черты навевали мысли о жуткой казни в костре.
«Как Жанна может хотеть выйти замуж за человека, который даже свою свиту украшает масками смертников! – в ужасе подумала Ивон, кое-как поднимаясь на слабые ноги и стыдливо прикрываясь руками от взгляда Фиолетового Стража. Она по-прежнему была одета в одну только нижнюю рубашку, и это было очень неудобно и стыдно. – Король воистину чудовище! Небеса великие и магия, помогите мне!»
– Я твой личный Страж, – меж тем прогудел из-за своей маски Фиолетовый, разглядывая Ивон. – Как и любая королевская невеста, ты будешь под неусыпной охраной. И помогать тебе буду я. Я буду оком, что присматривает за тобой, рукой, что защищает, направляет и опекает тебя. Ты молода, хороша собой, – он критически оглядел ее темные глаза, белоснежную кожу, волосы, темным гладким покрывалом ниспадающие на плечи. – Если ты благородного происхождения, то у тебя есть все шансы понравиться королю. А я тебе стану в этом деле помощником и советником.
«Тюремщиком, надзирателем и палачом, – горько завершила Ивон его речь. – Будет помыкать мной, как дрессированной собачкой! Какая прекрасная королевская забота!»
– И если ты, – невозмутимо продолжал чудовищный страж, – сумеешь добиться расположения Его Величества, это будет огромной честью для меня. Это будет означать, что я верно направил тебя и верно смог раскрыть твой потенциал и твою личность, чтобы король мог заинтересоваться тобой и рассмотреть в тебе именно то, что ему нужно.
– Разве королю нужна моя личность? Он ведь претендует только на мое тело, – горько произнесла Ивон, и тотчас взвизгнула, потому что на ее бедро безжалостно и резко опустился хлесткий стек с ременной петлей, оставляя алую полосу на коже.
– Урок первый, – невозмутимо погудел королевский слуга, глядя, как Ивон со слезам на глазах потирает побитое место. – Не нужно высказывать в адрес короля свои сомнения. Если я что-то говорю о короле, значит, это так и есть. Тебе стоит повзрослеть и отвыкнуть от детских капризов. Будущая королева должна быть мудра, умна и не высказывать слезливых утверждений с целью разжалобить собеседника. Королю нужна личность; королева, под стать ему самому. Сильная, смелая, разумная.
– Но я далеко не такая, – глотая слезы, прошептала перепуганная Ивон.
«Интересно, если я провалю этот отбор, – в панике думала она, – если я не понравлюсь королю, то что он сделает? Отправит меня обратно? Или выгонит на улицу? Ну, не должен же он как-то наказывать меня только за то, что я ему не понравилась! Скорее всего, второе; король не станет возиться с ничего не значащей для него девушкой. И это было бы неплохо. Возвратиться домой, к разъяренной Жанне и матери... Да они просто разорвут меня в клочья! Нет, только не к ним! А врать королю? Притворяться Жанной? Это ли не чистейшее самоубийство?! Особенно если он потом увидит обман и подлог. этот же самый Фиолетовый Страж запорет меня перед королем насмерть».
– А если я не пройду отбор, – произнесла Ивон, – что будет со мной?
– Тебя сопроводят вон из дворца, – невозмутимо ответил Страж. – Но даже не надейся на это. Я приложу все усилия, чтобы именно ты, моя подопечная, победила, – он многозначительно качнул перед лицом перепуганной Ивон стеком. – Я научу и воспитаю тебя.
– Но ведь проигравшие все равно будут! – со страхом выкрикнула Ивон. – А их наверняка тоже будут опекать, обучать и подсказывать им, как себя вести!
– Будут, – невозмутимо ответил Страж. – Но это будешь не ты. Кто угодно, только не моя подопечная. А теперь умой свое лицо, приведи в порядок волосы. Сейчас ты в первый раз предстанешь перед королем.
Глава 2. Король
В довольно хорошо освещенном зале было довольно много девушек. Все они были простоволосы, облачены в одни только нижние рубашки и расставлены полукругом. За спиной каждой из них стояло по Фиолетовому Стражу, и зрелище это было довольно жуткое.