Принц улыбнулся.
— Прогуляемся? Покажете мне сад?
— С удовольствием, Ваше Высочество.
И мы пошли гулять по узким дорожкам папиного сада, в котором чего только не было. Тут розы соседствовали с северным мхом, а гигантские кактусы соперничали в росте с соснами. Папа собрал всё, что только можно в одном месте и заставил всё это расти. Такое может только министр сельского хозяйства!
— Вы сегодня без шляпки, — заметил принц.
— Так некому с ней играть, — грустно сказала я. — Вы сказали, что у вас есть дело…
— Да, зашёл узнать, не объявился ли ваш Сильф.
— Мне дали другого, — указала я на Сильфа Номер Два. Принц повернул голову, посмотрел на духа, и его взгляд вернулся ко мне. Задумался.
— Удивительный сад, — проговорил он после молчания, оглядывая растительность.
— Это скорее огород, — поправила я его, потому что справа колосилась пшеница, а слева росла картошка, а через три грядки сидел апельсин. А ещё всё это лучше называть лабораторией. Как-то раз папа скрестил малину с виноградом, и в итоге вся беседка заросла малиновой лозой, а ягоды и вовсе несъедобными оказались, но редкие гости упорно продолжали есть эту гадость, не обращая внимания на наши предупреждения. Экспериментальный куст пришлось вырубить в целях безопасности, а вот папа расстроился.
Дорожки были узкими, к тому же, они больше походили на лесные тропинки, где порой можно было пройти только по одному, и принц каждый раз вежливо пропускал меня вперед.
Бывало, что я случайно задевала его локтем или он меня, не сильно, но нервничала я от этого весьма серьезно. Нужно держать дистанцию! Эти мелкие столкновения никак не были прокомментированы.
— Ваш отец уже подготовил проект нового парка в столице, — сообщил он мне.
— Так быстро? — удивилась я.
— Да, — он посмотрел на меня. — Он решил засадить его астрами, вместо роз.
Я покраснела.
— Это он, наверное, пошутил.
— Нет, — совершенно серьезно ответил принц. — Он ко мне в кабинет даже пару опытных образцов принес.
— И как? Вам понравились образцы?
— Да мне то что? — оглядывал он растения. — Я в этом парке в лучшем случае только на открытие появлюсь.
В словах его прозвучала какая-то горечь. Мы шли всё дальше и дальше по тропинкам. Впереди виднелась небольшая посадка хвойных деревьев, Сильф Номер Два нам особо не докучал.
— Куда мог деться Сильф? — спросила у второго наследного принца.
— Воздух отозвал его, — предположил Его Величество.
— А этот сказал, — указала на второго духа, — что они тоже не знают, куда мой первый боевой друг делся.
Принц остановился, резко посмотрел на Сильфа Номер Два, тот подтвердил мои слова уверенным кивком головы.
Я поймала себя на мысли, что любуюсь им, ощущаю некий внутренний трепет и поклонение как сильному, как будущему Императору. Почему конкретно к нему у меня такое особое отношение, я не понимала, ведь вижу его третий раз в своей жизни, а по ощущениям, словно мы знакомы ни одну тысячу лет.
— Астер? У вас есть какой-то вопрос? — спросил он, заметив, что я слишком долго на него смотрю.
— Нет, — поспешно ответила я, отворачиваясь. Если я и чувствую к нему что-то, то он об этом точно не узнает!
— Говорят, вы скоро женитесь, — выдала я, припомнив свежую порцию утренних газет.
— Возможно, Бернадет приезжает через два дня. Во дворце будет бал. Хотите прийти? — с нежной улыбкой спросил он.
— Нет, — покачала я головой. — Да и папа меня, наверное, не пустит, а то мало ли, и придётся ему ещё один парк или сад проектировать.
Он улыбнулся.
— Зато сколько парков в столе появиться, — мечтательно протянул он.
— Обращайтесь, — огрызнулась я, недовольная тем, что меня не воспринимают всерьез!
Он засмеялся.
— Леди Ноэр, вы обиделись?
— Нет, что вы! — притворно ужаснулась я. — Всего лишь предложила свою помощь. И мой брат, к слову, уже занялся моим обучением. Переживать вам не о чем.
— Стихийник с внутренним резервом — это весьма нестандартная ситуация, а ещё к вам был приставлен боевой дух, который пропал, и даже сам Воздух не знает, что с ним.
— Может, знает, но своим подчиненным не говорит, — немножко успокоилась я.
— А зачем ему защищать одну маленькую леди?
— Я не маленькая! — возмутилась я, и подошла чуть ближе, чтобы наглядно продемонстрировать свой немаленький рост!
А он взял и дотронулся до моей щеки своей рукой, провел шершавыми пальцами от виска до подбородка! У меня сердце пару ударов пропустило точно, а когда опомнилась, резко сделала шаг назад и влезла в грядку!
— Не надо, — попросила его. — Не надо…
Он смотрел понимающе и с некой грусть во взгляде. Смотрел, словно прощался.
Я тяжело вздохнула и решила молча вернуться обратно в дом, пока не произошло чего-нибудь непоправимого.
Уходить было тяжело, и когда он позвал меня:
— Астер! — я обернулась. — Зачем Воздух защищает тебя? — спросил Его Высочество так, словно у меня были ответы на все вопросы мира.
— А я откуда знаю? — ответила громко. — Может, я ему нравлюсь? — вопрос был с подвошкой и относился совсем не к Богу.
— Может, — ответил, пристально глядя на меня принц.
Я стояла на месте, понимая, что лучше уйди и не думать о нём. Но после того урагана, когда Теодор успокаивал меня, а я стояла прижавшись к нему и считала удары его сердца…
Он подошёл, и видя, что я не собираюсь уходить сделал еще один шаг, окончательно, сократив расстояние между нами. Я решалась на близость, было ужасно любопытно дотронуться до него и прочувствовать на себе все те эмоции, про которые так пишут в любовных романах.
Принц был выше меня на пол головы. Я осторожно подняла руку и несмело дотронулась до его локтя, провела рукой до плеча, чувствуя мышцы под тонкой рубашкой, а затем рука с плеча переместилась на его шею. Погладила большим пальцем небритый подбородок. Я была в восторге от этой исследовательской деятельности, потому что происходило что-то поистине волшебное. Такое, что я начала подозревать у себя первую влюбленность, а что было у него? Действительно нравлюсь или играет, и я буду лишь очередной леди в его списке?
— Я помню тебя маленькой, — сказал он, кладя мне свою рука на талию. И от этого у меня сердце забилось чаще, но сказанные им слова немного ошарашили.
— Ты бегала постоянно за Айном и просилась на ручки, — продолжил он. Его рука всё так же уверенно лежала на моей талии. — И ко мне на ручки ты тоже просилась. Подходила неуклюже, протягивала руки, сжимая и разжимая маленькие пальчики…
— И вы брали меня на ручки?
— Как я мог отказать?
Расстояние между нами сократилось окончательно, потому что он крепко прижал меня к себе, и я обняла его за шею. Свободной рукой он погладил меня по щеке, рука его скользнула на мой затылок.
— Я не помню, — сказала ему.
— Тебе и трёх лет не было, — ответил он тихо. Я покраснела. — Ты только ходить научилась.
— А сколько было тебе?
— Восемь, — всё так же тихо ответил он.
Я чувствовала себя такой хрупкой в его руках и самое страшное, что мне это безумно нравилось.
— Астер, — произнёс он, а я всё смотрела на его губы. Нижняя губы была чуть пухлее верхней, и вот его губы становились всё ближе, заставляя замереть в ожидании…
Нас прервал громкий девичий смех, и Теодор тут же отстранился. Сделал два шага назад, я даже не успела понять, что собственно произошло, и тут смех раздался снова, а за ним и приближающиеся голоса.
— Всё прямо так и произошло? — спрашивал женский голос. Я медленно приходила в себя.
— Конечно, — ответил ей знакомый мне мужской голос. Это был Карлос, который видимо тоже решил уединиться с дамой.
— Ой! — воскликнула девушка, увидев нас. — Ваше Высочество! — тут же присела она в реверансе. Карлос отвесил поклон принцу. — А кто это с вами? — обвинительно так, словно застукала меня на воровстве.
— Я — Астер Ноэр. вы находитесь в моём доме! — ответила жёстко, даже с некой злобой, желая сразу обозначить, кто тут в доме хозяин!