Она не смотрела мне в глаза, а я… Неужели она будет умолять меня отвергнуть Тео? А может у неё тоже план есть под названием «Как усадить Астер на трон»?
Мама пыталась что-то сказать, но слова видимо застревали в горле, потому что у неё только рот открывался и закрывался беззвучно. А потом она просто обняла меня, прижала к себе.
— Я никому не позволю навредить моей семье, — прошептала на ухо мама. — И я не позволю Имоджин сделать тебя своей игрушкой. Достаточно того, что она играет мной.
Я отстранилась и с ужасом посмотрела на маму.
— А это не проверка от Имоджин на верность? — спросила её.
— Я не знаю, — покачала мама головой. — Но не вздумай отказываться от своих чувств, от эмоций, которые ты испытываешь с любимым. Лови момент, второго шанса жизнь может не предоставить.
— Вообще, нам есть что противопоставить Имоджин, — хитро улыбнулась я, потому что внезапно придуманный план вполне может сработать. — Но сначала мне нужно поговорить с Тео.
— Его кабинет на девятом этаже и туда не пустят просто так.
Я уставилась на Левона, который всё это время зависал неподалеку. Он изобразил тяжёлый вздох и с очень недовольной миной помчался вверх по лестнице, минуя не замечающих его гвардейцев.
Мама тоже не заметила отлучку сильфа и начала накидывать варианты:
— Можно пройти по коридору для слуг, но там лишние глаза и уши. Ещё можно открыть портал, но сразу же прибежит дворцовая стража и гвардейцы. Если только попытаться поймать его за пределами дворца?
— Не надо никого ловить, — улыбнулась я. — Сильф уже умчался по делу, думаю, что скоро вернётся с ответом.
— Сильф? — в её глазах проскользнуло недоумение. — У тебя на побегушках сильф?
— Нет, он мой друг и выполняет мою просьбу.
Левон вернулся быстро и даже не запыхался, стремительно спикировал вниз с четвертого этажа, и завис возле меня.
— Ну что?
Дух воздуха выставил перед собой руку, мол, сейчас всё будет. И дальше всё действительно было. Вниз по лестнице плавненько спускался лист бумаги, сложенный самолетиком. Бумажная фигурка сделала круг почета вокруг нас, а затем устремилась прямо в руки к ближайшему гвардейцы. Мама смотрела на всё это, подозрительно сузив глаза.
Гвардеец развернул бумажку, быстро прочитал, поднял свой взгляд на нас.
— Лифт в конце коридора, — ровно проговорил он, указывая направление.
Мама посмотрела на меня, я на неё. И вместе мы с некой долей неуверенности отправились искать лифт в конце коридора.
Лифт прятался за железной решеткой, внутри нас уже ждал маг воздуха. Это был парень лет восемнадцати на вид в серой военной форме магов воздуха.
Мы зашли внутрь железной кабинки, маг закрыл дверь, пару раз дернул её, проверяя, а затем сказал:
— Держитесь.
Вот тут стало страшно.
— Может лучше по лестнице? — спросила я у мамы.
— На девятый этаж?
— Нуда…
Кабинка дернулась, резкий толчок и мы стали подниматься вверх. Коридор исчез, и мы оказались в шахте из грубого камня. Маг спокойно поднимал нас вверх этаж за этажом, кабинку немножко потряхивало, всё же никаких тебе тросов не было, если сорвемся вниз…
Кабинка замерла, словно за что-то зацепилась, маг открыл железную дверцу.
— Назад пойдём по лестнице, — сказала я матери. Она согласно кивнула.
Сильф вылетел в коридор первым, он же и указал нам дорогу. Приемную принца и его секретаря, который поднялся при виде нас, я узнала тут же.
— Леди Ноэр, Его Высочество вас ждёт, — и нам галантно открыли дверь в кабинет наследного принца.
XIX
В кабинете кроме Тео никого не было. Он сидел за огромным письменным столом, который весь был завален стопками наверняка очень важных бумаг. И белая фарфоровая чашечка на блюдце так опасно стояла на крою стола.
— Ваше Высочество, — проговорила мама и тут же присела в реверансе. Я повторила её действия, не скрывая своей улыбки.
— Доброе утро, леди Ноэр, — поприветствовал нас наследник, не вставая с кресла. На нём была черная рубашка, черный пиджак висел на спинке стула, а в манжетах блестели серебреные запонки. И вот рубашка была свежая, а сам принц с синяками под глазами и не выспавшийся.
— Чем могу вам помочь? — улыбнулся он, словно для него решить мою проблему было в радость. Или он радовался тому, что я пришла за помощью к нему?
Я чуть прошла вперёд. Мама так и осталась стоять в метре от двери, а я вот пересекла больше половины кабинета и остановилась почти возле письменного стола, собираясь применить свою вымогательскую тактику. Сложила ручки за спиной, сделала умоляющие глаза, чуть поджала губы в неуверенности и жалобно так спровила:
— А ты можешь без вопросов выслать одного человека из страны?
Взгляд у Тео был удивленной, словно впервые меня увидел. Да, дорогой мой, я и так могу! Папа обычно покупался на этот трюк.
— Могу, — ответил принц после недолгого раздумья, — но если речь идёт о Бернадет, — он развел руками, — сама понимаешь — политика.
— Речь не о ней, а об одном эльфе, который может весьма испортить репутацию моей семьи, — продолжила я в том же духе.
Тео посмотрел на мою мать, я обернулась. Мама смотрела в окно, и я отчетливо видела, как покраснело её правое ухо. Да уж, никогда не думала, что буду решать семейные вопросы в кабинете у Тео.
— Ну, так как? — повернулась к нему.
— Решите данный вопрос с лордом Фаррелом, — сказал он моей маме. — Ваш брат должен быть в своём кабинете.
Я испытала необычной прилив благодарности к Тео. Всё же семейные проблемы лучше решать в семейном кругу, а дядя и так в курсе всей ситуации с лордом Ниселом да и своей сестре не откажет.
— Спасибо, Ваше Высочество, — мама присела в реверансе, не глядя на принца, зато посмотрела на меня, мол, ты идёшь?
— Нет, — отрицательно мотнула головой. — Мне нужно ещё поговорить.
Мама вышла из кабинета. В открывшуюся дверь сдуло и сильфа. Мы остались вдвоём.
— К чему такие кардинальные меры? — спросил Тео, поднявшись из-за стола, быстро обогнул его и обнял меня.
Я обняла его за шею и тихо проговорила:
— Шантаж — дело неприятное и требует кардинальных мер.
— И что же потребовал лорд Нисел? — ещё тише спросил Тео, практически касаясь моих губ.
— Лорд Нисел ничего не потребовал, — ответила медленно, следя за его реакцией, — а вот твоя матушка…
Мышцы Тео под моими руками окаменели, да и взгляд у него изменился: из доброго и тёплого резко стал отстранённым. Я затаила дыхание и попыталась отстраниться. Руки его лежали на моей талии, и я чувствовала себя как в тисках.
— Продолжай, — потребовал он, глядя в сторону.
— У твоей матери есть своя кандидатка на роль Императрицы, — пауза. — И ни я, ни Бернадет её не устраиваем.
И я бы много ещё чего сказала в адрес леди Веркинд, но она всё же его мать, и я промолчала, осторожно поглаживая его по плечу. И вроде его успокоить хотела, а в итоге сама залипла на этом действии… И Тео улыбнулся, перестал походить на каменную статую.
— А ты хочешь стать Императрицей?
— Чтобы стать Императрицей, мне нужно выйти за тебя замуж? — кокетничала я, а потом решила ещё и немного поиграть, дразня мужчину. — Но ты ещё пока не Император, — я уперлась ладонями в его грудь и попыталась отстраниться, но меня не отпустили. В его глазах блеснул азарт. Он чуть наклонил набок голову.
— То есть принцы вас уже не устраивают, леди Ноэр? — продолжил заигрывать он, а под своей правой рукой я отчетливо чувствовала его сердцебиение.
— Ну, разве что наследные, — и я обняла его за шею, залезая пальчиками в волосы на затылке. Тео прижимал к себе.
— Люблю тебя, — сказал он.
Я растерялась. Секунды шли, он явно ждал от меня ответ, а я не знала, как на это реагировать. Одно дело, когда влюбленность, а тут уже любовь… И это его «люблю тебя» ударило по голове со всей его могучей силой так, что у меня аж дар речи пропал, а вместе с ним и способность здраво думать!