— Но…
— Никаких "но", Астер. Ты нужна здесь, — произнёс другой голос и только после этого, я заметила, что мы не одни. Нас снова было восемь: Боги и их наследники в полной комплектации.
— Привет, — помахал мне призрачный Невилл, я слегка махнула в ответ и обратилась к Воздуху:
— А что происходит-то?
— Исторический момент, — объявил он, и пространство вокруг нас изменилось. Душный город сменился на тронный зал во дворце. Тяжелые гардины закрывали окна, не давая жаре проникнуть в помещение. Так что здесь было относительно прохладно, но и темно. Атмосфера полумрака добавляла моменту ещё больше эпичности. Кроме нас, в тронном зале присутствовал Тео. Он стоял к нам спиной, лицом к статуям за троном. Это он нас вызвал?
— Кхе, — кашлянул Огонь, и принц обернулся, внимательно оглядел всех присутствующих, особенно задержался на Невилле, приветственно кивнул Эрлу, видимо, они знакомы, а мне чуть улыбнулся.
— Думаю, вы уже знаете по какой причине я вас вызвал. Что скажете? — спросил Тео.
Воздух вышел чуть вперёд, оглянулся на Огня, но тот смотрел лишь на наследника с суровым выражением лица.
— Отговаривать, я так понимаю, бесполезно? — спросил Воздух.
— Да, — Тео ответил твёрдо.
— Хорошо, — кивнул своим мыслям Бог. — В драку без нас не лезь. Проиграешь. Как только пересечешь границу, наверняка, увидишь Тени. Они не тронут и предупредят, когда Смерть подойдёт близко. В идеале, она должна пуститься за тобой в погоню, приведи её к границе. Эрл и Дарас сейчас в крепости Кхар. Если у тебя возникнут проблемы, они пересекут границу — Огонь и Земля вмешаются. Невилл и Астер останутся в столице, и в битве будут участвовать только как астральные проекции.
— Ты уверен в своём решении? — спросила Земля.
— Да, — кивнул Тео. — Меня телепортирует Мёртв, чтобы никто сразу не засёк стихийный портал.
— А почему не провернуть всё это сейчас? — всё-таки влезла я, не понимая, зачем портить тёмному принцу коронацию. — Насколько я знаю, на коронации в свидетели призывают Богов… или… ты всё-таки решил захватить трон Тёмной Империи?!
В тронном зале наступила оглушительна тишина. Центром всеобщего внимания снова стал Тео, который, в свою очередь, тяжело вздохнул.
— Ирнест попросил сорвать коронацию, прежде чем отец отречется от престола и корона опуститься на его голову. Повторяю в тысячный раз, мне трон Тёмной Империи не нужен! — и сказано это последнее предложение так безапелляционно и грубо, что возражать — себя не уважать, и всё же очень тихим журчащим голосом было сказано слово:
— Жаль.
И все посмотрели на Воду, включая Тео, который явно ждал от неё объяснений. И это от Богини!
— Меня весьма огорчает данных факт, — высказалась она довольно расплывчато, и прежде чем кто-либо успел спросить, чем собственно этот факт её огорчает, Вода выдала:
— Тьму давно не видела, соскучилась.
Причина явно было ложной. Это понимали все, но и полемику никто продолжать не стал.
– Передача трона идёт после призыва Богов в свидетели. Появится нужно будет именно в этот момент. Чтобы Смерть, забыв про коронацию, рванула за тобой, — порекомендовал Огонь.
— Это всё? — спросил Тео у всех.
— Наследник Смерти. Мы так и не знаем кто он, — Земля.
— Ирнест выясняет. Ещё что-то?
— В принципе, всё, — ответил Воздух за всех.
— Тогда аудиенция завершена. Простите, у меня дела.
Мужчины кивнули, женщины сделали реверанс, провожая будущего императора, который, видимо, развеял заклинание призыва, потому что мы снова оказались висящими в воздухе над городом недалеко от дома моего двоюродного брата.
— Ну и кто ему верит? — спросил Огонь. — Говорит, что не хочет темного трона, а сам лезет в дела другого государства.
— Сам слышал, его попросили, — вступилась Земля.
— Если бы я каждый раз бегал по чьей-либо просьбе, меня бы уже убили, — продолжал гнуть свою линию Огонь.
— Я ему верю, — произнёс Эрл, прерывая полемику. — У него и в Веркинде проблем по горло, сядет на трон Тёмной Империи, проблем станет ещё больше, а он не похож на мазохиста.
— Хочешь сказать, что только грядущие проблемы удерживают его от этого шага? — у Огня аж макушка вспыхнула. Он хлопнул себя по голове, туша пламя.
— Не только. Прошло пять веков с момента распада Веркинджеторийской империи. Есть два совершенно разных независимых государства. И пора уже это признать.
Слова Эрла произвели на всех впечатление, вызвав недолгое молчание.
— Если ваша цель восстановить гармонию и прочее, то следует не расшатывать мир между странами, а поддержать его.
— Дать Смерти власть? — немного высокомерно спросила Вода. — И что тогда от нас останется? Нас шестеро. Четверо несут в мир жизнь, двое — смерть. Свет всегда преобладал над тьмой, ограничивая её действия, но не уничтожая до конца. В этом и есть смысл нашего существования, Эрл.
Пауза. Богиня перевела дух и обратилась к магу снова:
— Дар смерти разрушает своего носителя, не только тело, но и душу. Я являюсь Богиней Воды уже два тысячелетия. Я застала семь Богов Смерти, видела как они постепенно саморазрушаются и сходят с ума. Да, на территории Тёмный Империи есть ещё и Тьма, но этого не достаточно, чтобы сдерживать рвущийся наружу смертельный хаос.
Вода высказалась, и ей вроде даже полегчало. Зато нам от её слов стала заметно тревожней.
— И что дальше? — спросил Невилл.
— Ты и Астер возвращаетесь домой, — ответил Воздух. — Мы позовём вас, когда понадобитесь. Скорее всего, щиты будете ставить именно вы, так что не тратьте резерв.
Эрл и Дарас исчезли первыми. Мужчины растаяли в воздухе, а вслед за ними ушли и Боги.
Рядом со мной появилась фигура призрачного Левона, который поспешил мне подмигнуть и приободрить.
— Ты ему веришь? — спросил призрачный Невилл. Он и при жизни худой да бледный, а тут и во все насквозь просвечивается.
— Принцу?
— Да. Веришь?
— А ты нет?
— Многие люди говорят одно, а делают другое.
— Я ему верю, — сказала твёрдо, желая чтобы он тоже проникся.
Невилл подошёл чуть ближе.
— А если он прямо сейчас готовит переворот под предлогом войны со Смертью? Что если и нет никакой войны со Смертью, а лишь желание захватить территории, а мы ему в этом помогаем? Сколько людей пострадает?
— Пострадает ещё больше, если мы будем бездействовать. К тому же, даже если он собирается захватить соседнее государство, — посмотрела ему в глазах, — он наш будущий Император. Кто мы такие, чтобы ему указывать?
— Если он наш принц, это не значит, что все обязаны его любить.
— Невилл! — возмутилась я. — Он тебя чем-то обидел?
Парень выглядел весьма удрученно.
— Я просто хочу знать, за что я сражаюсь?
— За жизнь, — ответила не раздумывая.
— За чью? В случае смерти Бога, мы займём его место. Знаешь, как это происходит?
Я посмотрела на Левона, тот с повышенным интересом рассматривал свои призрачные ногти.
— Тело не сможет выдержать большого количества магии. Физически ты будешь мертва, всё, что от тебя останется — это астральная оболочка, существующая за счет резерва. Ты готова пожертвовать своей жизнью?
Я смотрела на Невилла и не понимала, что произошло с этим милым мальчуганом.
— Раньше ты не был таким пессимистичным.
— А раньше не было проблем со Смертью.
— Теодор не станет рисковать жизнями ради собственной наживы. Ему не нужен трон, не нужна эта война…
— Будем надеяться, что ты права, но ты так и не ответила на мой вопрос.
Невилл ушёл, оставляя мне свои тревожные мысли.
— Странный он, — наконец сказала я.
— Ему просто страшно, — предложил свой вариант сильф. — Ты ведь не начала сомневаться в Тео, после слов какого-то мальчишки?
— Нет, он уже не мальчишка.
Я вернулась обратно в комнату, задержалась возле кровати на несколько секунд, разглядывая в своё тело, прежде чем нырнуть в него, а потом ещё несколько минут лежала, разглядывая потолок и обдумывая ситуацию. До вечера ещё было несколько часов. Следовало отдохнуть, набраться сил, поспать, поесть перед боем, но ни сна, ни аппетита как назло не было. Готова ли я пожертвовать своей жизнью? Да Айнар меня и с того света достанет, чтобы высказать своё мнение по поводу данного поступка, если он всё же состоится!