Он навел справки. До ближайшего с леспромхозом поселка, куда он решил без промедления двинуться, «кукурузник» летал по расписанию каждый день — в двенадцать часов. Выходило — уже завтра он будет там.
Алик почувствовал себя птицей, которую долго держали в клетке и вот выпустили в голубой простор Вселенной. Целый час бесцельно, как озорной весенний ветер, шатался он по улицам. Заходил в магазины, балагурил с продавщицами, подходил к автобусным остановкам, книжным киоскам, у которых толпился народ. Так, от нечего делать, купил билетик книжной лотереи. С любопытством развернул его: «Ваш билет без выигрыша». Алик нахмурился:
— Ну, нет. Это мы еще посмотрим. — Стоящие рядом с ним рассмеялись, посчитали, что он шутит.
В половине десятого вечера он принял душ в своем номере гостиницы, расположенной на окраине городка в сосновом лесу, у самого крутояра обширного водохранилища. Чтобы скоротать время до сна, направился через пустырь в ресторан — длинное одноэтажное деревянное строение. Берег в этом месте почти до самой воды зарос статными соснами и лиственницами. Вид великолепный для поэтической души.
Скучающий Алик зашел в ресторан, принюхался, скривился, но больше для форсу, потому что вчера уже был здесь с Дверьченко. Поискал взглядом свободное место и направился к одному из столиков. Вежливо попросив разрешения, чинно уселся и стал присматриваться к окружающим.
Прежде всего сделал вывод в отношении своих соседей. Это были два молодых парня, примерно одного с ним возраста, рослые, крепкие, с обветренными лицами. Один из них коротко подстрижен, отчего выглядел почти мальчишкой. На нем свободно висела бог весть какого мешковатого фасона голубовато-серая кофта; второй не в меру волосат — густая челка закрывала весь лоб и едва не достигала глаз, нижнюю часть лица скрывала лопатообразная борода. В зубах он держал трубку, сделанную в виде головы Мефистофеля, которая, как понял Алик, и служила в данный момент предметом разговора.
— Это пошло, по-моему, курить такую трубку, — категорически утверждал тот, что был в кофте.
— Да, — охотно согласился волосатый. — Действительно, пошло. Что поделаешь, привык. — Он стал заряжать трубку новой порцией табака из коробки с этикеткой «Золотое руно».
Архипасов огляделся по сторонам. Неподалеку за сдвинутыми столиками разместилась шумная компания. Ребята все при галстуках и с ними веселые, нарядные девушки. Алик даже позавидовал, что им весело и что ребятам не надо хитрить и никого обольщать — их любят и так. За остальными столиками ели, курили, оживленно разговаривали приезжие.
Соседи, как можно было понять инженеры-строители, заговорили между тем о своей работе, вспоминали знакомых, упоминали, и чувствовалось с гордостью, какие-то странно звучащие для непосвященного уха названия мест, где закладываются огромные строительные площадки.
Сидеть в ожидании неторопкой официантки пришлось долго, Алик скучал и томился. Он попытался вклиниться в дружескую беседу соседей, но те не обратили на него внимания. Правда, бородатый вынул трубку изо рта и поинтересовался, откуда да кто он. На что Архипасов, дурачась, ответил, что служит в архивном ведомстве и, следовательно, является архивариусом. Собеседники на следующее его замечание попросту не отреагировали.
Наконец официантка подала заказ. Соседи Алика из пузатенького кофейника налили себе по чашке кофе и лихо чокнулись. Тот, что в кофте, внушительно сказал: «За любовь!» Бородатый согласно кивнул головой.
Алика словно бес дернул за язык. Он негромко и внятно добавил:
— За чужую!
Молодой человек в кофте лишь повел плечом — как бы отгоняя муху, а бородатый, коснувшийся было губами края чашки, на миг повернул голову в сторону непрошеного соседа, скользнул недоуменным взглядом и тоже, ничего не сказав, отпил.
«Дурачки какие-то. Игнорируют, — с досадой решил Алик. — Кофе чокаются. Пить и то не умеют. Ну, герои… А что смыслят в любви? И гляди-ка, туда же…»
Спустя какое-то время молодые люди вновь лихо чокнулись, и тот, что в кофте, быстро сказал:
— За любовь!
Бородатый грустно кивнул, а Алик вновь насмешливо добавил:
— За чужую!
На этот раз они вообще не обратили никакого внимания на его реплику. Их разговор шел своим чередом. А затем все повторилось в третий раз:
— За любовь!
— За чужую!
Развеселившийся Алик поглядывал на них с нескрываемой насмешкой: «Вот чудики, придумали ритуал».
Рассчитавшись, он небрежно кивнул соседям и с достоинством удалился. Было двадцать минут одиннадцатого, когда он подошел к своему «отелю» и в нерешительности остановился у подъезда. Гостиница была обыкновенным двухэтажным коттеджем, с обыкновенными квартирами, приспособленными под номера. Вокруг стояла настороженная тишина. Замерли без движения величественные сосны и лиственницы, в черной высоте хитро изогнулся белым щегольским серпиком месяц, откуда-то издалека, по-видимому с танцплощадки, доносились бравурные звуки музыки, всплески голосов и смеха.