По земле скользнула белая дымка. Густая, непроницаемая, она пришла от озера, подобно туману и несла с собой жгучий мороз.
Я шевельнул ладонью, и патока потекла в обратную сторону. Лидия тревожно следила за ней, одновременно не отводя от меня напряженного взгляда.
— Не думала, что оно настолько хорошо тебя слушается, — прошептала женщина, завороженно глядя, как дымка скользит у моих ног, будто ластиться к хозяину.
Вместо ответа я приподнял руку, вокруг ладони закружилась миниатюрный вихрь снежинок. Сложился в вытянутую форму и материализовался кинжал. Изящный, древней работы с восточными мотивами, но полностью из льда.
— Классный фокус, да? Недавно научили. Вместе с еще парочкой заклинаний. Это оказалось так легко, что я до сих пор удивляюсь.
Лидия с опаской покосилась на клинок. Охранники не сводили с меня взгляд, с трудом подавляя желание перевести оружие в положение для стрельбы. Но наглядный пример в виде парочки замороженных фигур предостерегал от любых агрессивных устремлений.
— Это все инициация, — хрипло выдохнула Лидия. — Точнее Озеро. Оно наделило тебя этой легкостью. Для обычных одаренных путь овладения магией намного дольше и труднее. Тебе проще, потому что для тебя энергия стала второй сутью. Она струится внутри, а ты даже этого не замечаешь.
— Замечаю, — возразил я, но меня не слушали.
— Раз в три-пять поколений рождается один особенно сильный, кого стихия слушается как родная. Похоже в этот раз тебе повезло. Сейчас ты примерно на третьем-четвертом уровне силы. Но ранги для тебя неважны. Уже неважны, — подчеркнула она и замолкла.
Я внимательно оглядел ее охранников, выглядят гораздо опасней черных старателей, держаться настороже, в любой миг готовые открыть огонь, но при этом не провоцируют раньше времени.
— Уклоняйся от сильного врага и атакую, когда он этого не ожидает, — проронил я. — Эту истину знали еще в древности.
Лидия нахмурилась.
— К чему это? — она тоже посмотрела на своих сопровождающих, но поняла, что речь не о них.
— Это ведь не ты устраивала покушение на выставке? — спросил я, почти не сомневаясь, что угадал.
Так и вышло, женщина отрицательно качнула головой. В эмоциональном фоне она оставалась спокойной.
— Нет. Но я думаю, знаю, кто это сделал.
На долгое мгновение на берегу установилась давящая тишина.
— Старый князь. Он считал своих родичей недостойными и перед смертью решил ввергнуть клан в кризис. Особенно, когда узнал, что заговор удался и яд проник в его тело, — вместо Лидии сказал я.
Наемница кивнула.
— Да, он считал, что они предали его. Стали слабыми, нерешительными. Потеряли хватку. В старину междоусобицы и внешние набеги играли отличную роль инструмента естественного отбора. Когда границы узаконились и появился порядок, стало сложнее выявлять достойных. Места силы в этом случае помогали, но не могли охватить всех членов клана. Не отправишь ведь на инициацию весь правящий род. И тогда на ум князя пришло другое решение — искусственно спровоцировать коллапс с поставками Конденсата, — Лидия усмехнулась. — Вот только он не учел, что переворот уже фактически завершился, и все ждали лишь его смерти.
— Иронично, — я жестко усмехнулся в ответ.
Любимое занятие Кланов — истреблять всех, кто встает у них на пути. Они занимались этим векам и вряд ли за последнее время что-нибудь изменилось. А еще они ненавидели слабость, и готовы были искоренять ее даже среди своих с небывалой жестокостью.
— Он говорил, что слишком любит Северный Удел, чтобы отдавать его в руки недостойных. Даже когда стало известно о яде, он продолжил интригу, внеся в ее новые элементы…
— Меня.
Лидия кивнула.
— И не только. Покушение на выставке организовали, чтобы убрать тебя и спровоцировать внутреннюю междоусобицу, — она секунда помедлила: — Но делалось это уже после смерти заказчика. Оно нужно было лишь для одного — убедиться, что…
— Претендент действительно подходит, — закончил за нее я.
Женщина печально улыбнулась.
— Сыновья разочаровали его, и он проталкивал тебя, как запасной план, не будучи уверенным, что все получится. Покушение была последней проверкой, и ты ее прошел.
Мгновение я молчал.
— А, по-моему, он просто сошел с ума. Спятил на старости лет. Сначала Хлад затуманил его рассудок, а затем яд окончательно добил, превратив в безумца.
Лидия пожала плечами.
— Может и так, — ее голос прозвучал глухо.
Беспринципной наемнице надоело быть инструментом в чужих руках? Даже циничные подонки в какой-то момент устают от интриг и ударов в спину.